Une startup de technologie météorologique veut faire des prévisions basées sur les signaux des téléphones portables

Une capture d'écran de l'ouragan Florence vu via HyperCast Clima Cell

Le 14 avril, il est tombé plus de neige sur Chicago que cela n'avait été le cas en près de 40 ans. Les services météorologiques n'ont pas vu venir la forte accumulation : ils prévoyaient au pire un ou deux pouces. Mais lorsque la tempête de neige de la fin de l'hiver a frappé, elle a provoqué des perturbations généralisées, déversant suffisamment de neige pour que les compagnies aériennes aient dû annuler plus de 700 vols dans les aéroports de la ville.

Une compagnie aérienne a fait mieux que la plupart, cependant. Au lieu de s'appuyer sur les prévisions météorologiques habituelles, il a écouté ClimaCell, une startup technologique météorologique basée à Boston qui prétend pouvoir prédire le temps avec plus de précision que quiconque. Selon la compagnie, sa prévision correcte de la gravité de la tempête de neige de Chicago a permis à la compagnie aérienne de mieux gérer ses horaires et de minimiser les pertes liées aux retards et aux déroutements.

Fondée en 2015, ClimaCell a passé ces dernières années à développer la technologie et les relations commerciales qui lui permettent d'exploiter des millions de signaux provenant de téléphones portables et d'autres appareils sans fil dans le monde entier. Il utilise la qualité de ces signaux comme approximation des conditions météorologiques locales, telles que les précipitations et la qualité de l'air. Il analyse également les images des caméras de rue. Il offre à ses abonnés un service de prévisions météorologiques qu'il vante comme étant 60 % plus précis que ceux des fournisseurs existants tels que la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

L'internet de la météo

L'approche est logique, en principe. D'autres prévisionnistes utilisent des procurations, comme les signaux radar. Mais en utilisant les informations de millions d'appareils sans fil de tous les jours, ClimaCell affirme avoir une vue beaucoup plus précise de la majeure partie du globe que les autres prévisionnistes n'obtiennent du réseau existant de capteurs météorologiques, qui vont des appareils au sol aux satellites. (ClimaCell puise également dans ceux-ci.)

La société a maintenant ouvert un nouveau centre de recherche à Boulder, dans le Colorado, où elle développe un nouveau modèle mathématique qui transforme les observations des téléphones portables en données météorologiques pouvant être intégrées à une simulation. Plus votre image de la météo d'aujourd'hui est précise, plus vos prévisions pour demain seront précises.

Le modèle peut être modifié pour se concentrer sur la région, le type de temps et la fréquence des mises à jour souhaitées par un abonné. Cela aiderait les entreprises d'énergie renouvelable à savoir combien de soleil va frapper leurs panneaux solaires ou combien de vent va frapper leurs turbines, par exemple. De meilleures prévisions permettent aux fournisseurs d'électricité de faire correspondre l'offre et la demande.

Il y a toujours un besoin de meilleures prévisions, dit un météorologue Ken Mylne au Bureau rencontré , le service météorologique national du Royaume-Uni. Il est impossible de faire des prévisions parfaites, mais nous continuons d'essayer de réduire cet écart entre l'impossibilité et la perfection.

Le Met Office étudie également de nouvelles façons de mesurer les conditions météorologiques actuelles. La dernière version de sa simulation, lancée en mars, utilise les données des systèmes radar des avions, qui peuvent fournir des informations sur la température et l'humidité de l'air traversé par les avions. Cela a permis une amélioration significative de la qualité des prévisions, déclare Mylne.

Pourtant, l'utilisation de choses comme le radar et les signaux sans fil n'est pas facile. Mylne dit que vous ne pouvez pas simplement mettre ces données directement dans la simulation ; vous devez traduire votre observation dans les conditions météorologiques les plus susceptibles de s'y adapter. Il y a des informations météorologiques dans ces signaux, mais elles sont assez profondément enfouies, explique-t-il. La façon exacte dont vous utilisez ces données est très difficile.

Mylne pense que ce que fait ClimaCell est une bonne idée en principe. Mais il aimerait voir de nombreuses comparaisons rigoureuses avec d'autres prévisionnistes à différents endroits et sur plusieurs mois avant d'être convaincu que la technique est aussi précise que le prétend ClimaCell.

Tim Palmer de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni aimerait également voir plus de comparaisons avec d'autres prévisionnistes. Il est difficile de juger clairement s'ils font quelque chose d'utile ou non, dit-il. Tous les services météorologiques recherchent de nouvelles données et il est assez difficile d'ajouter de la valeur. Il y a déjà énormément d'informations.

Un porte-parole de la NOAA a déclaré que l'organisation se félicitait des nouvelles techniques du secteur privé, mais a refusé de commenter les détails de l'approche de ClimaCell.

En faveur de ClimaCell, Luke Peffers, qui dirige l'équipe de recherche de la startup à Boulder, a beaucoup d'expérience dans la mesure des conditions météorologiques. Avant de rejoindre l'entreprise, il a travaillé pour le gouvernement américain en effectuant des analyses médico-légales de l'atmosphère pour vérifier si les interdictions d'essais nucléaires étaient violées. Il l'a fait en recherchant des signes de radiation dans le temps.

ClimaCell dit avoir également effectué des simulations rétrospectives sur des périodes de un à 10 ans qui se comparent favorablement aux observations faites par d'autres. Et il dit avoir testé son modèle en Israël pendant une période de trois mois lors de fortes inondations. Nous avons fait un travail formidable par rapport aux pluviomètres du Service météorologique israélien, dit Peffers.

En plus de fournir des mises à jour météorologiques sur mesure aux entreprises, ClimaCell souhaite collaborer avec des prévisionnistes nationaux. Il souhaite également continuer à puiser dans de nouvelles sources de données. Avec de plus en plus d'appareils connectés à Internet, le nombre de signaux sans fil augmente. Comme l'entreprise aime le dire, Tout est un capteur météorologique.

cacher