Une startup CRISPR teste des organes de porc sur des singes pour voir s'ils sont sans danger pour nous

Illustration d'un humain, d'un singe et d'un cochon sous un appareil à rayons X À Lee

En 2017, le généticien de l'Université de Harvard, George Church, a prédit que des organes de porc génétiquement modifiés seraient transplantés chez des humains d'ici deux ans, peut-être un seul.

J'avais tort, Church l'admet maintenant.

Une startup qu'il a cofondée, eGenèse , avait fait des nouvelles pour ses projets ambitieux d'utiliser la technologie d'édition de gènes CRISPR pour modifier les porcs afin que leurs organes puissent être transplantés en toute sécurité chez l'homme sans être rejetés. Cela pourrait résoudre une pénurie critique d'organes humains disponibles pour la transplantation.

Mais aucun test humain n'a encore été réalisé. Au lieu de cela, la société teste actuellement les organes de ses porcs sur des singes au Massachusetts General Hospital de Boston. Les expériences sont dirigées par le chef de la chirurgie de transplantation de l'hôpital, James Markmann.

Ce que nous faisons est une étape nécessaire, déclare Markmann, également conseiller de l'entreprise. Nous aurions du mal à mettre un organe modifié dans un humain jusqu'à ce qu'il ait été testé sur un gros animal.

Ni Markmann ni eGenesis ne détailleraient quels organes sont étudiés, ou quelle espèce de singe est impliquée dans les expériences, qui disent toutes deux impliquer les organes de porc les plus sophistiqués que les chirurgiens aient jamais créés.

Les médecins rêvent depuis des décennies d'utiliser des porcs pour résoudre la pénurie d'organes en transplantant leurs reins, leur cœur et même leurs poumons chez des patients humains pour remplacer les organes qui ont cessé de fonctionner. À l'heure actuelle, plus de 100 000 Américains attendent sur des listes de transplantation.

Au cours des dernières années, les scientifiques ont franchi des étapes importantes vers une telle xénotransplantation. Des chercheurs des National Institutes of Health ont fait battre des cœurs de porc à l'intérieur de babouins (à côté du cœur du singe) pendant environ deux ans, et des chirurgiens allemands signalé à la fin de l'année dernière que plusieurs babouins avaient survécu pendant environ six mois après que leur cœur ait été échangé avec celui d'un cochon.

Ces expériences ont été menées sur des porcs génétiquement modifiés par Revivicor, une filiale de United Therapeutics. Les animaux ont des modifications génétiques destinées à empêcher le rejet humain immédiat de l'organe, à arrêter les caillots sanguins et à compenser d'autres types d'attaques immunitaires.

Grâce à ces avancées scientifiques, les chirurgiens transplanteurs débattent maintenant de la rapidité avec laquelle un test chez l'homme pourrait être risqué. Nous avons une Chevy. Nous pouvons même avoir une BMW maintenant. Attendons-nous une Ferrari ? Il y a un moment où vous voulez juste lui donner un essai routier, explique Devin Eckhoff, directeur de la division de transplantation de l'école de médecine à l'Université de l'Alabama à Birmingham.

Avant que les organes de porc puissent être testés chez l'homme, il reste cependant des problèmes majeurs à résoudre. Les résultats avec les singes n'ont pas été très cohérents, les régulateurs n'ont pas dit publiquement dans quelles conditions ils accepteraient un test sur l'homme, et il y a un débat sur le degré de modification des porcs.

La société de Church, eGenesis, est devenue célèbre en vantant le rôle de l'édition de gènes CRISPR dans la fabrication rapide de porcs avec de multiples modifications génétiques, plus que ce qui était possible auparavant. En 2015, la cofondatrice et scientifique en chef Luhan Yang a démontré qu'elle pouvait effectuer 62 modifications simultanées , utilisé pour désactiver les virus qui se cachent naturellement dans le génome du porc.

De plus, Yang dit que sa société a maintenant introduit un nombre à deux chiffres de modifications génétiques (à la fois en coupant et en ajoutant des gènes) pour rendre les organes moins susceptibles de déclencher un rejet immunitaire. Ces altérations sont probablement similaires à celles créées par Revivicor. Elle a appelé ses cochons le plus avancé animaux génétiquement modifiés sur terre.

En 2017, s'adressant à la Carnegie Institution, Church a déclaré que nous espérons faire des greffes chez l'homme d'ici un an .

Ce délai n'était pas réaliste. Yang pense qu'un défi majeur restant pour le domaine est d'obtenir des résultats cohérents dans les greffes de porc à singe. Bien que parfois les babouins aient vécu pendant des mois avec des organes de porc, d'autres animaux meurent rapidement. Les chercheurs ne comprennent pas encore pourquoi. Nous pensons qu'il y a une raison biologique à cela, dit Yang. Nous enquêtons et essayons de résoudre ce problème.

Cela nécessite un grand nombre d'organes de porc. Yang dit qu'eGenesis a produit plus de 100 porcs aux États-Unis et que son partenaire chinois Qihan Biotech, basé à Hangzhou, en a élevé des centaines, expérimentant différents changements génétiques. La réglementation n'autorise pas les porcs, ou leurs organes, à se déplacer entre les pays.

Je pense que nous en apprendrons beaucoup plus lorsque nous aurons transplanté plusieurs organes avec les mêmes modifications et que nous verrons comment ils se comportent, dit Markmann.

En ce qui concerne l'utilisation d'animaux, comme les cochons et les babouins, les entreprises essaient d'être aussi discrètes que possible. Ils ne disent pas où les porcs sont gardés et, dans une interview, Markmann ne dirait pas le mot singe, utilisant plutôt le terme «gros animal». L'organisation de défense des droits des animaux PETA dit qu'elle s'oppose à la recherche parce que 'les porcs sont des individus, pas des pièces de rechange'.

Il reste également un large débat sur le nombre d'altérations génétiques réellement nécessaires. Muhammad Mohiuddin, directeur du programme de xénotransplantation cardiaque de la faculté de médecine de l'Université du Maryland, estime que la suppression des gènes viraux est exagérée et pourrait nuire aux animaux si elle entraîne des effets imprévus. Au lieu de cela, il pense que le point idéal sera huit ou neuf modifications génétiques pour produire un porc avec plusieurs organes utilisables, plutôt que de fabriquer un porc pour les greffes de cœur et un autre pour les reins. Sinon, les organes vont se perdre, dit-il.

Markmann dit que des expériences précédemment publiées sur des singes et ses propres travaux récents le rendent optimiste sur le fait que les porcs génétiquement modifiés deviendront une source viable d'organes pour les humains. Le fait qu'il y ait des organes de porc qui survivent pendant six mois ou un an, ou quelques années, est vraiment extraordinaire, et cela dit que cela peut être fait, dit-il. Tout le monde voit que nous sommes à un tournant.

Correction : Une version précédente de l'article décrivait à tort le chirurgien du Massachusetts General Hospital, James Markmann, comme co-fondateur de la société de biotechnologie eGenesis. Il est membre du conseil consultatif scientifique de l'entreprise, et non co-fondateur.

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