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Une start-up furtive de Harvard veut inverser le vieillissement chez les chiens, et les humains pourraient être les prochains
Le biologiste George Church dit que l'idée est de vivre jusqu'à 130 ans dans le corps d'un jeune de 22 ans. 9 mai 2018
Charles II d'Angleterre en tant que prince de Galles, 1630 Justus Van Egmont
Le biologiste synthétique le plus influent au monde est à l'origine d'une nouvelle entreprise qui prévoit de rajeunir les chiens à l'aide de la thérapie génique. Si cela fonctionne, il prévoit d'essayer la même approche chez les gens, et il pourrait être l'un des premiers volontaires.
La start-up furtive Rejuvenate Bio, cofondée par George Church de la Harvard Medical School, pense que les chiens ne sont pas seulement le meilleur ami de l'homme, mais aussi le meilleur moyen de mettre sur le marché des traitements anti-âge.
La société, qui a effectué des tests préliminaires sur des beagles, affirme qu'elle rendra les animaux plus jeunes en ajoutant de nouvelles instructions ADN à leur corps.
Ses plans d'inversion d'âge s'appuient sur des indices alléchants observés dans des organismes simples comme les vers et les mouches. Ajuster leurs gènes peut augmenter leur durée de vie du double ou mieux. D'autres recherches ont montré que le fait de donner à de vieilles souris des transfusions sanguines de jeunes peut restaurer certains biomarqueurs à des niveaux juvéniles.
Le biologiste de Harvard George Church travaille sur la technologie pour inverser le vieillissement chez les chiens et les humains. Fondation Edge
Nous avons déjà fait un tas d'essais sur des souris et nous en faisons sur des chiens, puis nous passerons aux humains, a déclaré Church au podcasteur Rob Reid plus tôt cette année. Les autres fondateurs de la société, le PDG Daniel Oliver et le responsable scientifique Noah Davidsohn, postdoctorant dans le vaste laboratoire de Church à Boston, ont refusé d'être interviewés pour cet article.
Les efforts de l'entreprise pour garder ses activités hors de la presse ne permettent pas de savoir combien de chiens elle a traités jusqu'à présent. Dans un document fourni par un vétérinaire de la côte ouest, daté de juin dernier, Rejuvenate a déclaré que sa thérapie génique avait été testée sur quatre beagles avec la Tufts Veterinary School de Boston. On ne sait pas si des tests plus larges sont en cours.
Cependant, à partir de documents publics, une demande de brevet déposée par Harvard, des entretiens avec des investisseurs et des éleveurs de chiens et des commentaires publics faits par les fondateurs, Examen de la technologie MIT a dressé le portrait d'une startup de prolongation de la vie poursuivant une longue durée de vie à travers le 72 milliards de dollars par an l'industrie américaine des animaux de compagnie.
Les chiens sont un marché en soi, a déclaré Church pendant un évènement à Boston la semaine dernière. Ce n'est pas seulement un gros organisme proche de l'homme. C'est quelque chose que les gens paieront et le processus de la FDA est beaucoup plus rapide. Nous ferons des essais sur des chiens, et ce sera un produit, et cela paiera pour l'intensification des essais sur l'homme.
Noah Davidsohn (à gauche) et Daniel Oliver (à droite) — vus ici avec l'annonceur de l'exposition canine David Frei — ont fait appel aux propriétaires de chiens pour financer une étude anti-âge chez les animaux de compagnie. ACCSCSC
On ne sait toujours pas si les traitements de l'entreprise font quelque chose pour les chiens. S'ils fonctionnent, cependant, les gens ne tarderont peut-être pas à réclamer des remèdes similaires, créant ainsi des richesses pour les inventeurs.
L'effort s'appuie sur les progrès continus de la biotechnologie, y compris la capacité de modifier les gènes. Pour certains scientifiques, ces progrès signifient que la maîtrise du vieillissement est inévitable, bien que personne ne puisse dire exactement dans combien de temps cela se produira. La prolongation de la durée de vie humaine est la chose la plus importante qui va se passer au 21e siècle, déclare David Sinclair, un biologiste de Harvard qui collabore avec le laboratoire Church. Cela va rendre ce que fait Elon Musk assez piéton.
Années de chien
Rejuvenate Bio a rencontré des investisseurs et a remporté une subvention du Commandement des opérations spéciales des États-Unis pour se pencher sur l'amélioration des chiens militaires tandis que Harvard cherche un large brevet sur les moyens génétiques de contrôle du vieillissement chez des espèces telles que la vache, le porc, le cheval, le chat, le chien, le rat, etc.
L'équipe a eu l'idée de traiter les animaux de compagnie, car prouver qu'il est possible d'augmenter la longévité chez l'homme prendrait trop de temps. Vous ne voulez pas aller à la FDA et dire que nous prolongeons la durée de vie de 20 ans. Ils diraient: 'Super, revenez dans 20 ans avec les données', a déclaré Church lors de l'événement à Boston.
Au lieu de cela, Rejuvenate tentera d'abord d'arrêter les maladies cardiaques mortelles courantes chez les épagneuls et les pinschers Doberman, en recueillant des preuves que les concepts peuvent également fonctionner chez l'homme.
La recherche en laboratoire fournit déjà des indices que le vieillissement peut être inversé. Par exemple, les scientifiques peuvent reprogrammer n'importe quelle cellule pour adopter le type d'état de jeunesse observé chez un embryon. Mais inverser le programme de vieillissement chez les animaux n'est pas aussi facile parce que nous sommes constitués de billions de cellules spécialisées agissant de concert, pas seulement une flottant dans un plat. Je ne pense pas que nous soyons même près de pouvoir inverser le processus de vieillissement dans son ensemble chez les mammifères, dit J. Pedro de Magalhães , dont l'équipe de l'Université de Liverpool maintient une base de données de gènes liés à la longévité.
À partir de 2015 environ, le grand laboratoire de Church à Harvard, également connu pour avoir tenté de ressusciter génétiquement le mammouth laineux, a décidé de tenter de rajeunir des souris à l'aide de la thérapie génique et d'outils plus récents comme CRISPR.
Les thérapies géniques fonctionnent en insérant des instructions d'ADN dans un virus, qui les transmet dans les cellules d'un animal. Dans le laboratoire de Harvard, la technologie a été utilisée pour moduler l'activité des gènes chez les souris âgées, soit en l'augmentant, soit en la diminuant, dans le but de ramener certaines molécules aux niveaux observés chez les animaux plus jeunes et en bonne santé.
Un dépliant faisant la promotion d'une étude de thérapie génique chez les chiens de compagnie indique que la technologie peut les rajeunir. Rajeunir Bio
Le laboratoire a commencé à travailler à travers un pipeline de plus de 60 différentes thérapies géniques, qu'elle teste sur des souris âgées, seules et en combinaison. Le groupe de Harvard envisage maintenant de publier un rapport scientifique sur une technique qui prolonge la vie des rongeurs en modifiant deux gènes pour agir sur quatre maladies majeures du vieillissement : l'insuffisance cardiaque et rénale, l'obésité et le diabète. Selon Church, les résultats sont assez époustouflants.
N'importe quel âge que vous voulez
Dans une présentation de janvier sur son projet à Harvard, Davidsohn a clôturé en affichant une photo d'une église à barbe blanche telle qu'il est maintenant et une autre telle qu'il était il y a des décennies, les cheveux toujours auburn. Pourtant, la deuxième image a été étiquetée 2117 après JC - 100 ans dans le futur.
Les images reflètent les aspirations de Church à un véritable renversement des âges. Il dit qu'il s'inscrirait si un traitement s'avérait sûr, ou même comme cobaye dans une étude. Essentiellement, selon Church, l'objectif est d'avoir le corps et l'esprit d'un jeune de 22 ans mais l'expérience d'un jeune de 130 ans.
De telles idées trouvent un public dans la Silicon Valley, où des milliardaires comme Pierre Thiel considèrent la défaite du vieillissement à la fois comme un impératif personnel et, potentiellement, comme une énorme entreprise qui transformerait la société. Plus tôt cette année, par exemple, Davidsohn a déclaré au Fonds des fondateurs de Thiel que, puisque les scientifiques peuvent déjà modifier la durée de vie d'organismes plus simples, il devrait également être possible de le faire avec les humains. Il Raconté aux investisseurs qu'un jour nous pourrons contrôler l'horloge biologique et vous garder à l'âge que vous souhaitez.
Vieux chiens, nouveaux trucs
La nouvelle société a contacté des éleveurs de chiens, des éthiciens et des vétérinaires avec ses idées pour restaurer la jeunesse et prolonger la durée de vie maximale, selon ses documents. La stratégie consiste à prendre pied sur le marché des animaux de compagnie – où les Américains dépensent déjà 20 milliards de dollars par an en factures vétérinaires – avant de passer aux humains.
À partir de l'année dernière, Rejuvenate Bio a commencé à tendre la main aux propriétaires de chiens jouets appelés épagneuls Cavalier King Charles après avoir déclaré qu'il prévoyait une thérapie génique pour traiter une maladie cardiaque, la maladie de la valve mitrale, qui tue environ la moitié de ces petits chiens à l'âge de 10 ans.
Rejuvenate n'a pas révélé publiquement ce que sa thérapie canine implique, mais cela peut refléter un traitement que Davidsohn a administré à des souris pour arrêter les lésions cardiaques. Cela impliquait l'utilisation de la thérapie génique pour bloquer une protéine, le TGF-bêta, appelée interrupteur principal dans le processus par lequel les valves cardiaques cicatrisent, s'épaississent et se déforment, le même processus qui afflige les chiens.
Ce printemps, Davidsohn et Oliver se sont rendus à Chicago pour assister à l'exposition nationale de la race, où ils ont été fêtés lors d'un dîner aux enchères qui a permis de récolter plusieurs milliers de dollars pour le procès. Patty Kanan, éleveuse d'épagneuls, affirme que la recherche est très importante pour l'American Cavalier King Charles Spaniel Club, dont elle est présidente.
Dans un dépliant distribué aux propriétaires d'épagneuls l'année dernière, Rejuvenate a déclaré, sans réserve, que le traitement encore non testé rendrait les animaux de compagnie plus sains, plus heureux et plus jeunes. Mais tous les propriétaires de chiens ne sont pas impressionnés.
A Rod Russell, éditeur du siteCavalierHealth.org, l'offre est un pur battage médiatique. Il dit qu'il n'y a absolument aucune preuve d'un moyen de rajeunir les chiens et que même pour les animaux de compagnie, on ne peut pas dire que les médicaments expérimentaux fonctionnent avant la fin d'une étude. Personne ne serait assez naïf pour verser de l'argent sur la promesse que ce traitement rendra leurs Cavaliers plus jeunes. Ou le feraient-ils ? demande-t-il sur son site.
Un épagneul Cavalier King Charles. L'adorable race est en proie à une maladie cardiaque génétique que les scientifiques tentent d'inverser. Carte Matt | Getty
Une autre question : même si le traitement arrête la maladie cardiaque progressive, est-ce une inversion de l'âge ou simplement une forme de prévention de la maladie ? Pour Church, la réponse réside dans la question de savoir si le corps d'un vieux chien peut guérir comme celui d'un jeune. Dans tous les cas, prédit-il, les propriétaires d'animaux ne se soucieront pas de la sémantique si le chien saute en remuant la queue.
Éthique canine
Il n'est pas nécessaire d'attendre l'inversion du vieillissement chez l'homme pour voir comment la prolongation de la vie pourrait créer des dilemmes éthiques. En septembre dernier, les fondateurs de Rejuvenate Bio se sont rendus à New Haven pour une table ronde avec des philosophes et des éthiciens organisée par Lisa Moses, une vétérinaire affiliée à la Harvard Medical School.
Par exemple, si la vie des chiens pouvait être prolongée, davantage d'animaux survivraient à leurs propriétaires et finiraient dans des refuges ou euthanasiés. Je m'inquiète des conséquences imprévues, dit Moses. Je voudrais que cela fasse l'objet d'une enquête avant que cela n'aille beaucoup plus loin.
Les chiens de compagnie sur lesquels Rejuvenate souhaite tester la thérapie génique bénéficient également de moins de protections éthiques spéciales que ceux des centres de recherche. Les animaux de compagnie tombent dans une zone grise légale lorsqu'il s'agit d'expérimenter sur eux, dit-elle. Le pouvoir de vie et de mort est entre les mains de leur propriétaire ; les gens peuvent choisir de sortir un animal malade de sa misère ou, tout aussi souvent, de prendre des mesures médicales extraordinaires pour le sauver, ce qui, selon Moïse, ne profite pas toujours au patient.
Les traitements de prolongation de la vie basés sur la modification génétique pourraient également entraîner des effets secondaires inattendus, selon Matt Kaeberlein, un chercheur de l'Université de Washington impliqué dans une étude appelée Dog Aging Project, qui a testé si un médicament appelé rapamycine fait vivre les chiens plus longtemps.
L'idée que nous pouvons modifier génétiquement des animaux de laboratoire pour qu'ils aient une durée de vie plus longue a été validée. Mais il y a des inquiétudes quant à sa sortie du laboratoire, dit Kaeberlein. Il y a des compromis. Changer un gène qui endommage le cœur pourrait avoir d'autres effets sur les chiens, les rendant peut-être moins sains à d'autres égards. Et lorsque vous effectuez ces modifications génétiques, il existe de nombreux cas où cela ne fonctionne pas comme vous le souhaitez, ajoute-t-il. Que faites-vous des chiens chez qui le traitement échoue ?
Kaeberlein dit qu'il aimerait voir des preuves plus solides de rajeunissement chez les souris avant que quiconque ne l'essaye chez un chien. Jusque-là, pense-t-il, les réclamations pour la médecine rajeunissante devraient être tenues en laisse.
Ils peuvent en parler tant qu'ils veulent, mais ce n'est pas encore fait, dit-il. Je pense que c'est bon pour attirer l'attention des gens. Mais je ne suis pas sûr que ce soit le langage le plus rigoureux au monde.