Une start-up furtive de désextinction

Deux des chercheurs les plus prolifiques et les plus clairvoyants de la biotechnologie disent qu'ils s'associent pour créer une entreprise qui a l'intention de réécrire les règles de la reproduction animale.

La société, provisoirement nommée Ark Corporation, est cofondée par le pionnier des cellules souches Robert Lanza et l'expert en ADN de la Harvard Medical School, George Church.

J'ai entendu parler de la startup vendredi dernier à TEDx DeExtinction , un rassemblement d'écologistes et de biologistes moléculaires intéressés à ramener à la vie des mammouths laineux, des tigres de Tasmanie et d'autres espèces éteintes (voir Un plan improbable pour faire revivre le pigeon voyageur ).

C'est un truc intéressant. Qui ne voudrait pas voir un tigre à dents de sabre ?

Mais voici le problème : les mêmes biotechnologies nécessaires pour réanimer les espèces perdues vont avoir un impact financier et social bien plus important lorsqu'elles sont appliquées à l'élevage commercial de bétail, d'animaux de compagnie et même d'humains.

Il y a tellement d'implications en aval, dit Lanza, qui est directeur scientifique de Technologie cellulaire avancée , une entreprise de cellules souches.

Ark, dit-il, espère aider à faire revivre certaines espèces éteintes, dont une chèvre de montagne espagnole. Mais le véritable objectif de l'entreprise est de combiner la biologie cellulaire de pointe et l'ingénierie du génome afin d'élever du bétail et peut-être même de créer des animaux de compagnie à ADN modifié qui vivent beaucoup plus longtemps que d'habitude. Imaginez un chien qui vit 20 ans, dit-il.

Avant d'entendre parler d'Ark, je n'aurais jamais imaginé une collaboration entre Church et Lanza, qui sont deux des mecs les plus entreprenants et les plus éloignés de la biotechnologie. C'était un peu comme apprendre qu'Elon Musk et Donald Trump envisagent de construire ensemble une station spatiale.

Bien que je n'aie pas découvert qui d'autre est impliqué dans Ark, ni d'où viendra son financement, Lanza m'a promis que la startup aurait le soutien des meilleures cliniques de FIV humaine et des principales opérations d'élevage de bétail.

Tous à bord : George Church (à gauche) et Robert Lanza lancent une entreprise de reproduction de haute technologie appelée Ark.

La technologie clé d'Ark sera les cellules souches pluripotentes induites, ou cellules iPS (voir Growing Heart Cells Just for You ). Pour fabriquer des cellules iPS, les chercheurs prennent une cellule cutanée ordinaire et, en la modifiant ou en ajoutant certains produits chimiques, la transforment en une puissante cellule souche capable de se développer dans n'importe quel autre tissu du corps, y compris les ovules et le sperme.

C'est exactement cette capacité à fabriquer du sperme et des ovules en laboratoire qui ouvre les possibilités commerciales que Lanza et Church disent que leur entreprise en démarrage exploitera.

De nombreux animaux de ferme, comme les porcs et les vaches, sont déjà créés à partir de sperme prélevé sur des taureaux primés, puis congelés et expédiés dans le monde entier. Si les entreprises pouvaient à la place fabriquer du sperme dans un bioréacteur, elles auraient une usine capable de prendre en charge le travail des bouvillons, des sangliers et des coqs à ruban bleu du monde. Ils pourraient même continuer à produire du sperme une fois ces animaux morts.

Au-delà des animaux de ferme, les cellules iPS ont des possibilités encore plus époustouflantes en matière de reproduction humaine. Avec cette technologie, il peut être possible de créer des ovules et des spermatozoïdes fonctionnels pour les personnes infertiles en raison de leur âge ou d'autres problèmes.

De plus, avec les cellules iPS, il est au moins théoriquement possible de fabriquer des ovules à partir d'une cellule cutanée d'un homme ou du sperme d'une femme. En d'autres termes, la technologie pourrait un jour permettre à deux hommes, ou deux femmes, d'avoir des enfants qui partagent leurs deux gènes. Je suis presque sûr que personne sur l'Arche de Noé n'y a pensé.

Vaisseau-mère : Les cellules iPS fabriquées en laboratoire se développent dans une boîte de culture.

Croyez-moi, Lanza et Church l'ont fait. L'utilisation de cellules iPS pour la reproduction humaine (ainsi que pour sauver des animaux disparus et simplement créer des animaux d'une constitution génétique souhaitée) est tout décrite dans les demandes de brevet déposées au U.S. Patent & Trademark Office au nom de Lanza.

Lorsque j'ai soulevé cette idée avec Church, il a averti qu'il était encore trop tôt pour parler de l'application des cellules iPS dans la reproduction humaine. Cela ne fait pas partie de l'entreprise. Et si c'était le cas, on ne le dirait pas, m'a-t-il assuré.

Même parmi les éleveurs de bovins commerciaux, le sperme et les ovules brassés en laboratoire peuvent être un peu controversés. La technologie sera-t-elle acceptée ? La progéniture iPS sera-t-elle en bonne santé ?

C'est là qu'interviennent les animaux éteints. Essayer certaines de ces méthodes pour ramener des espèces éteintes serait un moyen de savoir si elles fonctionnent, sans parler d'un moyen de générer d'énormes coups de publicité impliquant des visages poilus et amicaux.

La semaine dernière, lors de cet événement TEDx à Washington, D.C., Lanza et Church ont proposé d'aider les scientifiques espagnols à faire revivre le bouquetin des Pyrénées, ou bucarde , une chèvre de montagne éteinte depuis 2000. Lanza dit qu'il veut aussi aider à restaurer la Pigeon voyageur . Comme il n'y a pas de pigeons voyageurs vivants, les scientifiques seraient obligés de modifier en profondeur le génome d'une espèce étroitement apparentée.

Nous allons fabriquer des cellules iPS à partir d'un pigeon à queue barrée, épisser l'ADN d'un pigeon voyageur, puis essayer de fabriquer du sperme et peut-être des ovules, a déclaré Lanza.

Mais la véritable activité d'Ark Corporation sera la reproduction commerciale des espèces d'élevage. Church appelle les offres du duo d'aider à faire revivre des espèces éteintes une chose de bonne volonté, pour montrer que nous sommes intéressés à aider la conservation ainsi que l'agriculture.

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