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Une start-up d'édition de gènes lève 120 millions de dollars pour appliquer CRISPR à la médecine
Editas Medicine, une entreprise à la pointe du développement de la technologie d'édition de gènes connue sous le nom de CRISPR, a levé 120 millions de dollars pour créer de nouveaux traitements pour des affections telles que le cancer, les maladies rétiniennes et la drépanocytose.
L'annonce de lundi reflète un regain d'intérêt pour CRISPR, une technologie qui n'a que quelques années. Il sert également à clarifier les objectifs et la stratégie d'Editas, qui a été fondée par certains des inventeurs les plus éminents du système d'édition de gènes, dont Feng Zhang, chercheur au Broad Institute de Harvard et au MIT. Nous sommes ici pour fabriquer des médicaments, a déclaré Katrine Bosley, PDG d'Editas, dans une interview dans les bureaux de l'entreprise à Cambridge, dans le Massachusetts.
Le nouveau groupe d'investisseurs était dirigé par Boris Nikolic, qui était le conseiller scientifique et technologique en chef de Bill Gates à la Fondation Bill & Melinda Gates et directeur général de la société d'investissement Bng0. Editas a confirmé que Gates faisait également partie des nouveaux investisseurs, tout comme plusieurs autres personnes fortunées que la société a refusé d'identifier.
Editas, qui avait déjà levé 43 millions de dollars avant ce dernier tour de table, est l'une des nombreuses sociétés privées de biotechnologie qui ont amassé des liquidités afin de créer de nouveaux types de traitements. Plus tôt cette année, par exemple, la société de biotechnologie Moderna Therapeutics a levé 450 millions de dollars. Juno Therapeutics, qui tente de traiter les cancers en modifiant génétiquement les cellules T, un élément clé du système immunitaire, a levé plus de 300 millions de dollars avant d'être rendu public cette année.
CRISPR est particulièrement prometteur pour effectuer des changements précis dans les cellules. Les cellules T prélevées sur un patient pourraient être éditées puis réinjectées dans le corps d'un patient, par exemple - une approche qu'Editas développe via un partenariat avec Juno. Ou les cellules pourraient être fixées et remises dans le sang d'un patient atteint d'anémie falciforme.
Ces traitements n'en sont cependant qu'à leurs débuts. Editas ne mène pas encore d'essais cliniques impliquant des cellules éditées par CRISPR. Nous ne voulons pas aller si vite avec les patients alors que nous ne sommes pas prêts, nous n'avons pas encore les programmes, a déclaré Bosley.
En plus d'utiliser les cellules T dans le traitement des cancers du sang, un deuxième projet majeur dont Bosley discutera concerne le traitement d'une maladie génétique de la rétine appelée LCA10, qui provoque la cécité. Une protéine dysfonctionnelle dans les photorécepteurs de l'œil est à blâmer. Les scientifiques d'Editas ont retiré des cellules rétiniennes de patients atteints de LCA10 et ont utilisé CRISPR pour donner à ces cellules des protéines qui fonctionnent - en laboratoire, pour l'instant.
Editas travaille également sur la drépanocytose. Et, a déclaré Bosley, il existe des maladies virales intéressantes. Mais elle a déclaré qu'Editas ne travaillait pas sur le VIH, bien que son nouvel investisseur Nikolic ait été actif dans les investissements liés au VIH à la Fondation Gates.
Le financement intervient moins de deux ans après la création d'Editas. Je travaillais dans un placard, raconte Morgan Maeder, le premier scientifique embauché par Editas en octobre 2013. Aujourd'hui, l'entreprise compte un peu plus de 40 employés.