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Une somme de ses parties
À mi-chemin de la première année de Harvey Friedman, il est devenu clair que le jeune logicien était un talent en herbe, alors le département de mathématiques en a rapidement fait un étudiant diplômé. Quand est venu le temps de lui décerner un doctorat en 1967, il y a eu un petit hic : Friedman n'avait pas satisfait aux exigences linguistiques. Lorsque l'école doctorale a eu vent de cela, elle a retardé son diplôme pendant des jours. Le problème a finalement été résolu par le professeur de mathématiques Norman Levinson, connu comme le parrain du département. Levinson a dit, je ne pense pas que la qualité et la réputation du MIT seront déterminées par les personnes à qui il ne donne pas de diplômes.
Récits : conversations avec des mathématiciens du MIT
Edité par Joël Segel
AK Peters, 2009, 49,00 $
Cette histoire, racontée à l'écrivain Joel Segel par le regretté chef de département Kenneth Hoffman, était emblématique pour moi, dit Segel. Il symbolisait le genre d'étudiants qui viennent au MIT et la créativité du MIT dans la gestion de circonstances inhabituelles.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de juillet 2009
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Des personnalités comme Levinson ont aidé à transformer les mathématiques au MIT d'une discipline requise pour les ingénieurs en un programme de recherche de classe mondiale qui a cultivé de nouveaux talents. Pour son livre Récits : conversations avec des mathématiciens du MIT , Segel a rassemblé des histoires de Hoffman et d'autres membres influents du corps professoral qui se souviennent des années 1950 et 1960 comme une époque où le département et le monde étaient en pleine mutation. Ces gars-là ont étudié avec les réfugiés de l'Europe hitlérienne, ils ont vu la population étudiante augmenter après Spoutnik, ils ont aidé le MIT à surmonter les protestations générées par le Vietnam, dit Segel. Ils étaient vraiment un produit de leur temps.
Segel n'est pas étranger aux mathématiques ; son père, Lee Segel, PhD ‘59, racontait des blagues sur John von Neumann (le père de la théorie des jeux). Papa a expliqué le problème des quatre couleurs quand nous étions à la maternelle, dit-il. Dans Recountings, il a compilé les souvenirs de ou d'environ 13 membres du corps professoral : Institute Professor Isadore Singer, Arthur P. Mattuck, Hartley Rogers, Gilbert Strang, Alar Toomre, Steven Kleiman, Harvey Greenspan, Bertram Kostant, Michael Artin, Daniel Kleitman et Sigurdur Helgason, ainsi que Hoffman et Levinson. Leurs histoires rappellent également de manière frappante des collègues tels que le grégaire Warren Ambrose et le brillant et troublé John Forbes Nash.
Ressources
Lire des extraits de Les récits ici.
L'un des récits les plus révélateurs vient de la mère de la tanière du département : la veuve de Norman Levinson, Zipporah Fagi Levinson. Elle se souvient du département comme d'un groupe très soudé et dominé par les hommes : ils se sont tous mariés et ils croyaient tous aux familles et au sexe et tout ça, mais quand il y avait une fête mathématique, les femmes s'asseyaient à côté, et les hommes étaient à l'autre, et ont discuté des mathématiques. Et lorsque Nash a été admise pour la première fois à l'hôpital McLean pour schizophrénie, elle était chargée de rassembler les mathématiciens à visiter. J'ai dit : 'Mon Dieu, ils le détestent, un type tellement égocentrique…' Mais j'avais tort… bien sûr qu'ils viendraient. Ils sont tous venus.
Ces anecdotes personnelles donnent vie au département. Hoffman, par exemple, se souvient avec émotion que le mathématicien excentrique Norbert Wiener se serait arrêté un jour pour parler avec un étudiant dans les escaliers. Comme le raconte Hoffman, quand il a réussi, il a dit au gamin : « Dans quel sens allais-je quand tu m'as rencontré ? » « Tu montais. » « Oh, bien. Ensuite, j'ai déjeuné.