Une simulation de civilisation de 1,2 milliard de dollars

Avez-vous déjà souhaité pouvoir revenir en arrière et réessayer un jour, une semaine ou une année ? Les plans en cours en Suisse pour construire une simulation plus détaillée de l'environnement, des sociétés et des économies du globe que jamais auparavant pourraient rendre cela possible. Professeur Dirk Helbing de l'Institut fédéral suisse de technologie de Zurich veut construire un simulateur de terre vivante pour sonder le type d'effets en cascade dangereux qui, selon lui, menacent les marchés financiers, les réseaux électriques et autres systèmes complexes sur lesquels repose la vie moderne. Il a de bonnes chances d'obtenir 1 milliard d'euros (1,2 milliard de dollars) de financement de la recherche de l'UE pour le construire, en tant que co-leader de l'un dessix projetsen compétition pour deux énormes subventions de recherche.

Helbing l'a dit comme ça quand je l'ai vu faire son pitch à San Francisco :

Pendant 30 ans, nous avons mondialisé et poussé à des révolutions technologiques, mais nous n'avons pas créé la science des systèmes pour comprendre ce que nous avons créé.

Helbing a passé sa carrière à étudier comment des comportements complexes, intelligents et même dangereux peuvent émerger des actions simples de collectifs tels que des personnes dans une foule ou des voitures sur la route. Il est maintenant convaincu que de tels effets opèrent également à des échelles plus grandes et plus dangereuses. Il cite les coupures de courant de 2006 qui a balayé l'Allemagne, la France, l'Espagne, le Portugal et l'Italie après la coupure d'une seule ligne en Allemagne ; et le crash éclair qui, en 2010, a effacé environ 600 milliards de dollars de l'indice Dow Jones en quelques minutes.

Si l'équipe de Helbing obtient l'argent, elle le dépensera pour une ressource informatique géante qui simule nos systèmes complexes à l'échelle mondiale et agit comme un oracle d'effets en cascade. Il imagine des universitaires, des gouvernements et d'autres organisations se tourner vers lui pour obtenir des conseils, de la même manière qu'un randonneur vérifiant les prévisions météorologiques. Les prédictions ne seront pas parfaites, mais suffisamment exploitables pour éviter les pires dangers.

Cette proposition a suscité un intérêt au-delà des seuls universitaires. Helbing m'a dit que les entrepreneurs de la défense ont été parmi les premiers à le contacter, mais qu'il s'est engagé à faire du projet une ressource ouverte. C'est un objectif louable, mais si cette approche est vraiment aussi prometteuse, il semble probable que Helbing ne sera pas le seul simulateur à grande échelle à l'œuvre.

Les deux projets qui gagneront une partie du mégafonds de l'UE seront annoncés plus tard cette année et commenceront à travailler en 2013.

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