Une recherche massive des gènes de l'autisme commence

La chasse à la base génétique de l'autisme pourrait bientôt se rapprocher de sa cible insaisissable. Des scientifiques de 11 institutions de la région de Boston, dont le MIT et le Broad Institute, utiliseront de nouveaux outils pour analyser des échantillons d'ADN de milliers de personnes autistes et de leurs familles. On s'attend à ce qu'il s'agisse de la recherche la plus importante à ce jour sur les causes génétiques de l'autisme et pourrait produire des gènes candidats en aussi peu que six mois.

L'identification des variations génétiques qui augmentent le risque d'autisme pourrait conduire à de nouveaux traitements pour la maladie. (Crédit : Istockphoto.com/mevans)

Ce projet nous permettra d'étudier le génome avec un niveau de détail sans précédent, explique Mark Daly, chercheur au Institut Large qui participe au projet. Une fois que nous avons compris les gènes et les voies causales sous-jacentes à la maladie, nous pouvons nous concentrer [sur] la recherche et le développement de thérapies pour ces gènes.

Les scientifiques savent que l'autisme, qui survient chez environ un enfant sur 166, a une composante génétique ; les frères et sœurs de personnes autistes ont beaucoup plus de chances de développer le trouble que la population générale. Mais la maladie a probablement un certain nombre de causes, notamment des influences environnementales et de multiples gènes. Comme pour d'autres maladies génétiques complexes, il a été extrêmement difficile d'identifier les gènes qui augmentent le risque.

Des études antérieures ont identifié de grandes régions du génome qui semblent contenir des variations génétiques liées à l'autisme. Cependant, cette région pourrait contenir des centaines de gènes, et les limites de la technologie d'analyse de l'ADN ont rendu l'identification du coupable spécifique un défi. Dans de telles situations, les scientifiques font généralement une supposition basée sur la biologie connue de la maladie. C'est très frustrant, dit Rudy tanzi , neurologue à la Harvard Medical School et collaborateur du projet. Les chances sont faibles que vous ayez choisi le bon gène.

Mais les scientifiques peuvent désormais analyser le génome de manière beaucoup plus approfondie en utilisant de nouvelles variétés de puces génétiques, de minuscules lames de verre recouvertes de séquences particulières d'ADN qui peuvent identifier des séquences dans un échantillon en se liant à elles. Les dernières puces peuvent détecter rapidement plus de séquences d'ADN que jamais auparavant – des centaines de milliers d'entre elles à la fois. Maintenant, nous pouvons trouver des diamants parmi le verre, dit Tanzi.

La nouvelle étude utilisera une puce développée par Affymetrix , une société d'analyse d'ADN basée à Santa Clara, en Californie, qui recherche 500 000 variations génétiques spécifiques, ou SNP (polymorphismes nucléotidiques simples), en une seule expérience. Les scientifiques analyseront l'ADN de 3 700 personnes autistes et de leurs familles pour les SNP qui apparaissent plus fréquemment chez les personnes atteintes de la maladie, par rapport aux participants non affectés de l'étude.

Parce que la puce détecte autant de SNP, presque tous peuvent être localisés à proximité ou à l'intérieur d'un gène spécifique du génome. Chaque coup peut vous amener directement au gène d'intérêt, dit Tanzi. C'est vraiment un bond en avant, comme passer de la Petite Ligue aux ligues majeures.

Dès que les chercheurs trouveront une liste de gènes candidats, ce qui, selon eux, pourrait se produire en aussi peu que six mois, ils rendront les données accessibles au public, permettant à d'autres scientifiques d'étudier les gènes et leur rôle dans l'autisme. Les experts s'attendent à ce que le projet pointe vers des gènes et des voies que personne n'a jamais envisagés dans l'autisme - des voies qui, en fait, pourraient être à l'origine du trouble.

En effet, des études utilisant des puces à ADN avancées ont découvert des causes surprenantes d'autres maladies. Selon Daly, une étude similaire sur la dégénérescence maculaire liée à l'âge (première cause de cécité chez les personnes de plus de 55 ans aux États-Unis) a mis en évidence des gènes impliqués dans le fonctionnement du système immunitaire plutôt que des gènes spécifiques aux yeux ou au cerveau. La génétique nous a conduits à une voie biologique sur laquelle les gens ne s'étaient pas concentrés, dit Daly. Il donne une base qui permet à la communauté de recherche de se concentrer sur ce qui est vraiment causal, plutôt que simplement sur un effet de la maladie.

D'autres études prévues ou en cours utilisant la nouvelle puce Affymetrix, qui a été mise sur le marché en septembre dernier, ciblent des troubles tels que le diabète, l'obésité et la maladie d'Alzheimer. Tanzi a déjà terminé l'analyse initiale chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer et s'attend à avoir une liste de gènes candidats dans un mois.

Alors, ces puces génétiques vont-elles finalement obliger les maladies génétiques complexes à se soumettre à l'analyse de l'ADN ? Je suis très confiant que nous allons trouver des gènes associés à des troubles complexes, dit Daly. Je suis également convaincu que nous ne les trouverons pas tous, peut-être même pas une majorité. Mais pour les troubles neuropsychiatriques, tels que l'autisme ou la schizophrénie, où nous ne connaissons aucun des gènes ou n'avons aucune idée de la base causale du trouble, découvrir même un seul gène pourrait être en train de transformer.

Pour ceux qui font face aux mystères quotidiens d'une maladie comme l'autisme, c'est une bonne nouvelle. C'est vraiment à la pointe de la technologie, déclare Andy Shih, directeur scientifique d'Autism Speaks, un groupe de défense des droits basé à New York. Le fait que les gens soient prêts à appliquer cette technologie à l'autisme est passionnant.

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