Une panne en Inde pourrait être un signe avant-coureur pour le reste du monde

Plus de 600 millions d'Indiens ont été touchés par la panne de réseau de cette semaine (voir Comment les pannes de courant en Inde peuvent être évitées un jour). Mais ce serait une erreur de penser que l'Inde est particulièrement vulnérable aux pannes de réseau à grande échelle. La complexité croissante et la dépendance vis-à-vis du réseau électrique dans les pays développés comme dans les pays à croissance rapide rendent la stabilité plus difficile à atteindre.

Échec énorme : La panne d'une grande partie du réseau électrique indien plus tôt cette semaine a laissé environ 620 millions de personnes sans électricité. Ici, un homme passe mercredi devant des lignes électriques à la périphérie de Gauhati, pendant la panne d'électricité.

L'Inde, en particulier, exploite son réseau avec un très gros handicap : une puissance insuffisante. La demande d'électricité dépassant régulièrement l'offre, les opérateurs de réseau rationnent l'électricité en coupant périodiquement le service dans certaines régions. La situation a été aggravée cette année par une saison de mousson plus sèche, qui a incité les agriculteurs du Nord à faire fonctionner des pompes et à consommer plus d'électricité que d'habitude.

Peu de pays, voire aucun, souffrent du même décalage béant entre les besoins en énergie et la disponibilité. Mais la catastrophe de l'Inde illustre les dangers de s'appuyer sur le contrôle manuel du réseau alors que ces systèmes deviennent surchargés et plus compliqués. Pour rendre les réseaux du monde entier plus fiables, les opérateurs doivent incorporer une technologie de contrôle plus avancée, qui peut aider les réseaux à se remettre en douceur des perturbations.

Tout système interactif complexe est susceptible de se briser. Vous pouvez minimiser le risque, mais vous ne pouvez jamais empêcher une panne, déclare Arshad Mansoor, vice-président senior de l'Electric Power Research Institute. Dire que la raison de l'effondrement du réseau de l'Inde était qu'ils avaient plus de charge que de production est trop simpliste.

Il faudra des mois pour identifier la cause première d'une défaillance en Inde, mais Mansoor soupçonne qu'il s'agit de quelque chose d'assez banal, comme un relais défaillant ou un opérateur de réseau commettant une erreur. Les réseaux d'autres pays sont sujets aux mêmes perturbations, déclenchées par des événements tels que des chutes d'arbres et des pannes de générateur. Et à mesure que de plus en plus d'énergie solaire et éolienne rejoint le parc de production, il devient encore plus difficile de maintenir la stabilité du réseau, car ces sources fournissent de l'électricité par intermittence. Les pénuries d'eau pourraient également entraver de plus en plus la production d'électricité.

La fonction principale des gestionnaires de réseau est d'anticiper la charge et de maintenir un équilibre constant entre l'offre et la demande d'électricité. Le signal du réseau fonctionne à une fréquence définie - 60 hertz aux États-Unis et 50 hertz en Inde - et lorsque l'offre et la demande se désynchronisent, la fréquence baisse ou augmente. Aux États-Unis, les opérateurs de réseau ont des générateurs chauds en attente pour augmenter la puissance afin de maintenir une fréquence proche de la stabilité, mais ce n'est pas le cas lorsque les générateurs sont régulièrement au maximum.

Dans un pays en développement, il est difficile de garder 10 pour cent de la capacité de production en cas d'urgence lorsque vous pouvez l'utiliser une fois dans la vie, dit Mansoor. Vous n'utilisez pas le générateur, mais vous le payez quand même. C'est difficile à faire.

D'autres technologies pour maintenir cette fréquence stable sont en train d'émerger. Les capteurs appelés unités de mesure de phaseur sont conçus pour mesurer en temps réel la fréquence du réseau et peuvent signaler des problèmes potentiels. Les opérateurs de réseau aux États-Unis utilisent de plus en plus l'automatisation pour gérer les programmes de réponse à la demande qui réduisent la consommation des gros utilisateurs d'électricité aux heures de pointe. Ces types de technologies ainsi que les microréseaux (voir Microgrids Keeps the Power Local, Cheap, and Reliable ) devraient rendre les réseaux électriques plus fiables à mesure que davantage de ressources renouvelables sont mises en ligne et que des événements météorologiques, tels que des vagues de chaleur, des ressources génératrices de pression sont mis à rude épreuve.

Pourtant, il ne fait aucun doute que les causes des pannes de courant en Inde ont plus à voir avec la politique que la technologie et l'ingénierie. Des informations en provenance d'Inde suggèrent que les États du nord ont constamment épuisé leur pouvoir en réponse au temps plus sec au cours des dernières semaines, mais les régulateurs fédéraux ne les ont pas disciplinés de peur de perdre le soutien politique du parti au pouvoir au Parlement.

Le prix de l'électricité est également contrôlé, ce qui a conduit à un sous-investissement dans le réseau. Il s'agit d'un problème endémique, il n'y a donc pas eu d'investissements suffisants dans la transmission et la distribution, explique David Dapice, économiste au Ash Center for Democratic Governance and Innovation de la Harvard Kennedy School. Le charbon, qui fournit la majorité de l'énergie en Inde, est également contrôlé par une entreprise publique, et il y a un débat sur la manière et l'opportunité d'étendre l'exploitation minière.

Le conflit entre l'eau et l'électricité, vu dans la panne d'électricité en Inde, est sur le point de s'aggraver à mesure que les conditions météorologiques changent et que les économies à croissance rapide consomment plus d'eau. Un rapport de 2010 du World Resources Institute, un groupe de réflexion environnemental basé à Washington, indique que la croissance économique et démographique met à rude épreuve les fournisseurs d'eau douce en Inde, en Malaisie, aux Philippines, en Thaïlande et au Vietnam. Avec l'expansion rapide des centrales thermiques et hydroélectriques et des périodes sèches plus longues, de nombreux pays d'Asie et d'ailleurs seront confrontés à des risques liés à l'eau dans la production d'électricité, selon le rapport.

L'ampleur de la souffrance de l'Inde à cause des pannes de courant cette semaine est difficile à comprendre. Mais il est facile de voir comment la réglementation actuelle et un manque d'investissement dans les infrastructures entravent sa progression. C'est une leçon pour nous tous.

Avec des reportages supplémentaires de Narayanan Suresh à Bangalore, en Inde

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