Une nouvelle usine de puces de 12 milliards de dollars aux États-Unis semble être une victoire pour Trump. Pas assez.

Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Ltd

Le vendredi 15 mai, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC), le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, a annoncé qu'il construirait une usine de 12 milliards de dollars en Arizona, qui ouvrira d'ici 2024. Il s'attend à ce que l'installation emploie environ 1 600 personnes et indirectement générer des milliers d'autres emplois.

À première vue, l'annonce ressemble à une victoire de l'administration Trump , qui s'efforce de démêler sa chaîne d'approvisionnement technologique de la Chine, à la fois en récupérant sa capacité de fabrication de haute technologie en Asie et en coupant ses propres équipements et sa propriété intellectuelle aux géants chinois de la technologie comme Huawei. Mais l'impact de l'accord TSMC est loin d'être clair et met plutôt en évidence à quel point les chaînes d'approvisionnement des pays sont réellement imbriquées.

TSMC est l'un des trois seuls fabricants au monde à produire les puces informatiques les plus avancées, celles contenant des transistors de 10 nanomètres ou moins. Les deux autres sont Samsung Electronics, basé en Corée du Sud, et Intel, basé aux États-Unis, qui réserve principalement ses puces avancées à ses propres produits. À titre de comparaison, le plus grand fabricant de puces chinois, Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), ne peut rien produire de plus petit que des puces de 14 nanomètres. Pour cette raison, TSMC s'est de plus en plus retrouvé au centre de la concurrence américano-chinoise pour la domination technologique.

Parmi les plus gros clients de TSMC figurent Apple et Huawei, que le département américain du Commerce a inscrits sur sa soi-disant liste d'entités l'année dernière. L'inclusion de Huawei sur la liste, ainsi que de 114 de ses filiales liées, a interdit aux entreprises américaines de vendre leur technologie à ces entreprises sans licence spéciale. Le ministère a déclaré que la décision avait été prise pour des raisons de sécurité nationale. Ce n'est pas un hasard si Huawei joue également un rôle essentiel dans le développement technologique et l'expansion de la Chine à l'étranger, en particulier avec les stratégies IA et 5G du pays.

Une tranche de silicium dans le laboratoire de fabrication de TSMC.

TAIWAN SEMICONDUCTOR MANUFACTURING CO., LTD

Mais la liste noire initiale n'a pas affecté TSMC car ce n'est pas une société américaine. Cela offrait à Huawei une échappatoire pour continuer à accéder aux puces de pointe utilisées pour alimenter ses smartphones, ses projets d'IA et ses réseaux 5G. Le 15 mai, quelques heures après l'annonce de l'usine de TSMC, le ministère du Commerce a cherché à combler cette lacune en mettant à jour ses règles d'exportation. En vertu de la réglementation élargie, tous les producteurs de puces non américains qui utilisent la fabrication de puces américaine équipement doit également obtenir une licence spéciale pour vendre à Huawei. Parce que les États-Unis sont l'un des rares pays à dominer la conception et la production d'un tel équipement de fabrication de haute précision, qui peut souvent coûter au nord de 100 millions de dollars par machine, les règles lient donc TSMC ainsi que d'autres fabricants de puces avancés qui seraient difficiles pressé de trouver des alternatives. Cela place effectivement l'approvisionnement en puces de Huawei sous le contrôle du département américain du Commerce. Au 18 mai, TSMC avait déjà cessé d'accepter les commandes de Huawei, selon Revue asiatique Nikkei .

L'équipement semi-conducteur est le maillon faible de la chaîne d'approvisionnement chinoise sur lequel l'Amérique se concentre vraiment, déclare Neil Thomas, chercheur associé principal au groupe de réflexion Macro Polo, qui étudie les relations américano-chinoises et la chaîne d'approvisionnement en semi-conducteurs. Huawei peut concevoir des puces à la pointe de la technologie, tout aussi bonnes que les puces qu'Apple peut concevoir. Mais ce que la Chine ne peut pas faire, c'est construire ces puces.

Dans ce contexte, l'usine projetée prend un sens supplémentaire. Lundi, le coup destiné à Huawei a frappé par inadvertance TSMC, qui a vu son cours de bourse chuter de 2,5% avec d'autres fournisseurs de Huawei. Certains analystes à présent prévoir le département américain du Commerce lui accordant une licence pour continuer à vendre à Huawei de toute façon, afin de maintenir l'entreprise en bons termes pour mener à bien son accord de 12 milliards de dollars. On ne sait pas si TSMC a fait son annonce en connaissance de la prochaine modification de l'interdiction d'exportation, mais Reuters a rapporté que la décision d'implanter l'usine aux États-Unis a tout de même déjà généré de la bonne volonté au sein du ministère.

L'usine ne fera pas grand-chose pour affecter la dépendance des États-Unis à l'égard de la fabrication basée en Asie. Il est prévu de produire 20 000 wafers par mois une fois ouvert, soit une petite fraction des 12 millions de wafers que TSMC a fabriqués l'année dernière seulement. Et au moment de l'ouverture de l'usine, les puces de 5 nanomètres qu'elle est conçue pour produire ne seront plus les puces les plus avancées disponibles. La société prévoit déjà de passer à des puces de 3 nanomètres et plus petites dans ses usines basées à Taiwan au cours des prochaines années. Compte tenu des coûts d'investissement et du temps qu'il faudrait pour faire passer l'usine de l'Arizona à la dernière technologie, cela signifie que les États-Unis devraient toujours maintenir leur approvisionnement en puces provenant d'usines étrangères pour accéder aux dernières avancées.

En d'autres termes, l'usine ne fera rien pour démêler les chaînes d'approvisionnement des deux pays. C'est probablement trop petit pour avoir vraiment un impact énorme sur l'image globale, dit Thomas.

À l'intérieur d'une usine de fabrication TSMC.

TSMC

Si l'interdiction élargie des exportations tenait effectivement, elle pourrait également avoir des conséquences imprévues. La Chine représente la part du lion des revenus d'un certain nombre de sociétés américaines de semi-conducteurs, telles que Qualcomm, qui dépend du pays pour les deux tiers de ses revenus. À long terme, les ventes perdues au profit de Huawei et potentiellement du marché chinois au sens large pourraient ralentir l'innovation américaine dans la fabrication de puces. Les dépenses en capital et la recherche et le développement sont très élevées dans l'industrie des semi-conducteurs - environ 30 % du chiffre d'affaires total, dit Thomas.

Ces dernières années, la guerre commerciale a incité la Chine à doubler ses investissements dans son industrie des semi-conducteurs. Le même jour que la mise à jour de l'interdiction d'exportation du gouvernement américain, le gouvernement chinois a annoncé une Injection de 2,2 milliards de dollars dans son plus grand fabricant de puces national, SMIC. L'espoir du pays est que les fabricants de puces chinois rattrapent l'état de l'art d'ici quelques années et complètent leur chaîne d'approvisionnement nationale en matériel informatique de pointe. Dans l'intervalle, Huawei s'appuierait sur les puces TSMC qu'il stocke depuis un an, en prévision de nouvelles restrictions américaines.

Thomas dit qu'il y a encore beaucoup d'inconnues quant à la façon dont cela va se passer. L'incertitude est de savoir dans quelle mesure la Chine peut innover pour sortir de ce dilemme, dit-il.

Quoi qu'il en soit, l'usine de TSMC en Arizona n'est pas tant un signe du succès de l'administration Trump dans la relocalisation de la fabrication de haute technologie. Au lieu de cela, sa présence met en évidence un réseau complexe de relations qui pourraient éventuellement être rompues aux conditions de la Chine plutôt qu'aux États-Unis.

Les États-Unis prennent un pari, dit Thomas.

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