Une nouvelle thérapie d'édition de gènes profiterait le plus aux enfants - voici pourquoi ils ne l'obtiendront pas encore

Hôpital pour enfants UCSF Benioff d'Oakland

Un patient aux États-Unis est devenu la première personne à recevoir une injection d'une thérapie expérimentale destinée à modifier une erreur génétique dans son ADN. L'utilisation de l'édition de gènes pour corriger les cellules du corps représente une étape scientifique importante, mais l'affaire pointe également vers un dilemme médical troublant.

Le patient, Brian Madeux, 44 ans, de l'Arizona, fait partie d'un essai clinique testant une approche d'édition de gènes pour le syndrome de Hunter, un type de trouble métabolique qui détruit lentement les cellules du corps. L'espérance de vie des personnes nées avec la maladie est de 10 à 20 ans, la plupart des patients sont donc des enfants. Pour l'instant, l'essai auquel Madeux est inscrit n'est ouvert qu'aux adultes. Ainsi, les jeunes patients qui ont désespérément besoin de la thérapie pour survivre devront attendre pour la recevoir.

La Food and Drug Administration des États-Unis souhaite souvent que les entreprises montrent qu'un traitement est sûr chez les adultes avant de pouvoir être utilisé chez les enfants. Sangamo Therapeutics, la société qui mène l'essai, vise à traiter neuf patients adultes avant de pouvoir admettre des enfants dans l'essai en cours. Mais Sandy Macrae, PDG de Sangamo, affirme que le traitement des enfants à un âge précoce est l'objectif ultime.

Dominic Henriquez, 7 ans, est atteint du syndrome de Hunter, une maladie rare qui affecte de nombreuses parties différentes du corps. PHOTO DE FAMILLE FOURNIE PAR JEANETTE HENRIQUEZ

C'est là que se situe le véritable besoin médical. Nous voulons essayer de traiter cette maladie avant que l'une des conséquences ne se produise, plutôt que chez les patients adultes où de nombreuses caractéristiques sont déjà fixées, dit-il.

Le syndrome de Hunter survient principalement chez les garçons et affecte de nombreuses parties différentes du corps. Elle est causée par une mutation dans un gène appelé ID , qui fournit les instructions pour fabriquer une enzyme qui décompose les grosses molécules de sucre dans les cellules. Lorsque ce gène est muté, ces molécules de sucre s'accumulent dans les cellules. Cela provoque souvent une hypertrophie des tissus et des organes, et chez les patients atteints d'un type plus grave de la maladie, cela entraîne un déclin cognitif et une mort précoce.

Des infusions hebdomadaires de l'enzyme déficiente peuvent soulager certains symptômes mais n'améliorent pas la fonction cérébrale. Le traitement, qui prend environ quatre heures à administrer, peut coûter des centaines de milliers de dollars par an.

Bien que le nombre exact de personnes vivant avec la maladie soit inconnu, la Hunter Syndrome Foundation, une organisation de défense des patients, l'estime à environ 500 personnes en Amérique du Nord et 2 500 personnes dans le monde. Jeanette Henriquez, qui a fondé la Hunter Syndrome Foundation, dit qu'il sera probablement difficile pour Sangamo de trouver suffisamment de patients adultes pour tester la thérapie, mais elle est optimiste quant au fait qu'elle sera éventuellement testée chez les enfants.

La communauté a beaucoup d'espoir, et j'ai personnellement beaucoup d'espoir quant aux résultats de cet essai, dit-elle. Son fils de sept ans, Dominic, a été diagnostiqué avec la maladie en 2011.

La thérapie Sangamo utilise une technologie d'édition de gènes appelée nucléases à doigt de zinc plutôt que le nouveau CRISPR. Il est conçu pour insérer une copie correcte du ID gène dans les cellules hépatiques. Sangamo pense que cela devrait permettre au foie de produire un approvisionnement stable et à vie de l'enzyme qui manque au patient.

Henriquez dit que malgré son optimisme, elle hésiterait à inscrire son fils à l'essai s'il devenait ouvert aux enfants, car l'édition génétique comporte des risques. Une préoccupation majeure est ce qui se passe si la machinerie d'édition n'atteint pas la bonne partie du génome et fait à la place des coupures involontaires ailleurs.

Sangamo utilisait auparavant sa technologie d'édition de gènes pour modifier les cellules des patients séropositifs à l'extérieur du corps, puis les réinjecter dans le patient dans l'espoir d'éradiquer le virus. L'approche était censée rendre les cellules résistantes au virus. Macrae dit que la thérapie est sûre mais n'était pas assez efficace pour permettre aux patients d'arrêter de prendre leurs médicaments antirétroviraux, le traitement courant contre le VIH.

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