Une nouvelle source d'hydrogène pour les véhicules à pile à combustible

Une nouvelle méthode de fabrication d'hydrogène directement à partir de plantes pourrait être un moyen peu coûteux de générer du carburant pour des véhicules alternatifs, ouvrant peut-être la voie à des stations de ravitaillement en hydrogène qui dépendent des déchets agricoles.

Pour plusieurs années, Perceval Zhang , professeur d'ingénierie des systèmes biologiques à Virginia Tech, a mis au point une méthode enzymatique pour décomposer les sucres complexes, comme ceux que l'on trouve dans les matières végétales, en leurs composants. Le processus de Zhang est acellulaire, ce qui signifie qu'il ne nécessite pas de micro-organismes comme ceux utilisés dans la fermentation. Il a maintenant montré qu'il peut être utilisé pour transformer efficacement les tiges de maïs, le déchet agricole le plus abondant aux États-Unis, en hydrogène.

Zhang et ses collègues ont démontré que le procédé produit trois fois plus d'hydrogène par unité de sucre que les méthodes de fermentation conventionnelles.

La technologie est encore à un stade précoce et n'a été prouvée qu'à petite échelle, en utilisant un réacteur de deux millilitres. Mais Zhang affirme que la méthode est presque aussi rapide et économe en énergie que les procédés existants qui utilisent des micro-organismes pour produire du carburant, y compris de l'éthanol cellulosique, à partir de matières organiques.

Son prochain objectif est d'augmenter l'échelle de production de quelques millilitres à un litre entier, et il espère disposer d'un processus qui pourrait être mis en œuvre dans les stations-service d'ici trois ans. Encore plus loin dans le futur, imagine-t-il, les voitures pourraient avoir un réacteur embarqué qui convertit les sucres en carburant. Zhang poursuivra la commercialisation par le biais d'un spin-off entreprise il a cofondé.

Les coûts potentiels de la technologie restent cependant incertains. Bien que les travaux récents soient très élégants du point de vue biochimique et technique et représentent un moyen beaucoup plus efficace d'utiliser la biomasse que la fermentation basée sur le microörganisme, il reste encore un long chemin à parcourir avant qu'un processus commercialement viable puisse être mis en œuvre à grande échelle, déclare Jamie Williamson, professeur de biologie moléculaire et de chimie au Scripps Research Institute. Le processus dépend des enzymes, qui sont coûteuses, et le coût de fabrication de l'ensemble de celles nécessaires à la technologie de Zhang pourrait être assez élevé, dit-il. Il n'est pas non plus encore clair que les enzymes seront suffisamment stables à grande échelle.

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