Une nouvelle recette pour le carburant de fusée

La semaine dernière, des chercheurs de Purdue et de la Penn State University ont lancé une fusée qui utilise un propulseur non conventionnel : l'aluminium-glace. Le mélange de carburant, surnommé ALICE, est composé de poudre de nano-aluminium et d'eau gelée, et tire sa force de la réaction chimique entre les ingrédients. Le propulseur est respectueux de l'environnement et il pourrait peut-être permettre aux engins spatiaux de se ravitailler à des endroits comme la lune, où de l'eau a été découverte.

Une photo en accéléré d'un lancement de fusée propulsé par de nouveaux
propulseur aluminium-glace. Crédit : Université Purdue

L'utilisation de l'aluminium comme carburant n'est pas complètement nouvelle - les propulseurs à poudre de la navette spatiale utilisent une petite quantité de métal, tout comme la fusée Ares de la NASA. Mais le nouveau travail consiste à faire de l'aluminium l'un des ingrédients clés en utilisant des particules nanométriques. Ces minuscules particules, lorsqu'elles sont enflammées, brûlent plus rapidement que les particules plus grosses, expulsant davantage de gaz d'échappement du métal et donnant à la fusée le coup de fouet nécessaire.

L'oxygène et l'hydrogène contenus dans les molécules d'eau améliorent la combustion de l'aluminium. La congélation du propulseur le maintient intact, évitant toute réaction prématurée.

Le propulseur a réussi à soulever une fusée de 396 mètres lors d'un essai en vol en août, financé par la NASA et l'Air Force Office of Scientific Research. Maintenant, pour des performances encore meilleures, les chercheurs travaillent à ajuster les ratios de différents ingrédients et éventuellement à mélanger le nano-aluminium avec des particules d'aluminium plus grosses.

Un propulseur à base d'eau pourrait un jour signifier que les engins spatiaux pourraient transporter moins de carburant lorsqu'ils se rendent dans des endroits éloignés comme la lune ou même mars. Mais ce serait aussi bien d'avoir un carburant plus vert pour les lancements de fusées sur Terre.

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