Une nouvelle génération de robots alimentés par l'IA envahit les entrepôts

Osaro

Dans les mois qui ont précédé l'apparition des premiers rapports sur le covid-19, un nouveau type de robot s'est mis au travail. S'appuyant sur des années de percées dans l'apprentissage en profondeur, il peut détecter toutes sortes d'objets avec une précision remarquable, ce qui en fait un outil idéal pour des tâches telles que le tri de produits en emballages dans les entrepôts.

Les robots commerciaux précédents se limitaient à effectuer des tâches avec peu de variation : ils pouvaient déplacer des palettes le long de chemins définis et peut-être dévier légèrement pour éviter les obstacles en cours de route. Les nouveaux robots, avec leur capacité à manipuler des objets de formes et de tailles variables dans des orientations imprévisibles, pourraient ouvrir un tout autre ensemble de tâches pour l'automatisation.

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Les robots préparateurs d'entrepôt alimentés par l'IA sont maintenant prêts à se mettre au travail Covariant, une startup basée à Berkeley, est sortie furtivement et pense que ses robots sont prêts pour le grand moment.

A l'époque, la technologie faisait encore ses preuves. Mais ensuite, la pandémie a frappé. Alors que la demande de commerce électronique montait en flèche et que les pénuries de main-d'œuvre s'intensifiaient, les robots alimentés par l'IA sont passés d'un avantage à avoir à une nécessité.

Covariant , l'une des nombreuses startups travaillant sur le développement du logiciel pour contrôler ces robots, affirme qu'elle constate maintenant une demande en augmentation rapide dans des secteurs comme la mode, la beauté, les produits pharmaceutiques et l'épicerie, tout comme son concurrent le plus proche, Osaro . Les clients autrefois engagés dans des programmes pilotes s'orientent vers l'intégration permanente de robots alimentés par l'IA dans leurs chaînes de production.

Knapp, une entreprise de technologie de logistique d'entrepôt et l'un des premiers clients de Covariant, qui a commencé à piloter la technologie fin 2019, affirme qu'elle dispose désormais d'un portefeuille complet de projets dans le monde, y compris la modernisation d'anciens entrepôts et la conception de nouveaux entièrement optimisés pour aider les robots de prélèvement de Covariant à fonctionner aux côtés des humains.

Pour l'instant, quelque 2 000 robots alimentés par l'IA ont été déployés, avec un entrepôt typique en abritant un ou deux, estime Rian Whitton, qui analyse le marché de la robotique industrielle chez ABI Research. Mais l'industrie a atteint un nouveau point d'inflexion, et il prédit que chaque entrepôt abritera bientôt plus de 10 robots, portant le total à des dizaines de milliers dans les prochaines années. Il est mis à l'échelle assez rapidement, dit-il. Elle a été en partie accélérée par la pandémie.

Une nouvelle vague d'automatisation

Au cours de la dernière décennie, les industries de la vente au détail en ligne et de l'expédition ont progressivement automatisé de plus en plus leurs entrepôts, les grands acteurs ouvrant la voie. En 2012, Amazon a acquis Kiva Systems, une société de robotique basée au Massachusetts qui produit des robots mobiles autonomes, connus dans l'industrie sous le nom d'AMR, pour déplacer des étagères de marchandises. En 2018, FedEx a commencé à déployer ses propres AMR , conçu par une autre startup du Massachusetts appelée Vecna ​​Robotics. La même année, le supermarché en ligne britannique Ocado fait la une des journaux avec son centre de distribution hautement automatisé à Andover, en Angleterre, doté d'une grille géante de robots filant le long d'échafaudages métalliques.

Mais il y a une raison pour laquelle ces premières vagues d'automatisation sont venues principalement sous la forme d'AMR. D'un point de vue technique, déplacer des objets d'un point A à un point B est l'un des défis robotiques les plus faciles à résoudre. Le défi beaucoup plus difficile consiste à manipuler des objets pour les retirer des étagères et des poubelles, ou les emballer et les emballer, comme le font si habilement les travailleurs humains avec leurs mains.

C'est la spécialité de la dernière génération d'entreprises de robotique comme Covariant et Osaro, une technologie qui n'est devenue commercialement viable que fin 2019. À l'heure actuelle, ces robots sont les plus habiles pour les tâches de manipulation simples, comme ramasser des objets et les placer dans des boîtes. , mais les deux startups travaillent déjà avec des clients sur des séquences de mouvements plus compliquées, y compris l'ensachage automatique, qui oblige les robots à travailler avec des matériaux froissés, fragiles ou translucides. En quelques années, toute tâche qui nécessitait auparavant des mains pourrait être partiellement ou entièrement automatisée.

Certaines entreprises ont déjà commencé à repenser leurs entrepôts pour mieux capitaliser sur ces nouvelles capacités. Knapp, par exemple, modifie la disposition de ses sols et la manière dont il achemine les marchandises pour déterminer quel type de travailleur (robot ou humain) est le plus apte à manipuler différents produits. Pour les objets qui bloquent encore les robots, comme un sac en filet de billes ou de poteries délicates, un algorithme de routage central les enverrait à une station avec des cueilleurs humains. Des articles plus courants, comme des articles ménagers et des fournitures scolaires, iraient à une station avec des robots.

Derik Pridmore, cofondateur et PDG d'Osaro, prédit que dans des secteurs comme la mode, des entrepôts entièrement automatisés pourraient être mis en ligne d'ici deux ans, car les vêtements sont relativement faciles à manipuler pour les robots.

Cela ne signifie pas que tous les entrepôts seront bientôt automatisés. Il y en a des millions dans le monde, explique Michael Chui, associé au McKinsey Global Institute qui étudie l'impact des technologies de l'information sur l'économie. La modernisation de toutes ces installations ne peut pas se faire du jour au lendemain, dit-il.

L'un des premiers bras robotiques compatibles Covariant que Knapp a piloté dans un entrepôt à Berlin, en Allemagne.

Néanmoins, la dernière poussée d'automatisation soulève des questions quant à l'impact sur les emplois et les travailleurs.

Les précédentes vagues d'automatisation ont donné aux chercheurs plus de données sur ce à quoi s'attendre. Une étude récente qui a analysé pour la première fois l'impact de l'automatisation au niveau de l'entreprise a révélé que les entreprises qui ont adopté des robots avant les autres dans leur secteur sont devenues plus compétitives et se sont développées davantage, ce qui les a amenées à embaucher plus de travailleurs. Toute perte d'emploi provient d'entreprises qui n'ont pas adopté de robots, explique Lynn Wu, professeur à Wharton et coauteur de l'article. Ils perdent leur compétitivité et licencient des travailleurs.

Mais comme les travailleurs d'Amazon et de FedEx l'ont déjà vu, les emplois pour les humains seront différents. Des rôles tels que l'emballage des cartons et des sacs seront déplacés, tandis que de nouveaux apparaîtront, certains directement liés à la maintenance et à la supervision des robots, d'autres aux effets secondaires de l'exécution d'un plus grand nombre de commandes, ce qui nécessiterait une logistique et des opérations de livraison étendues. En d'autres termes, la main-d'œuvre moyennement qualifiée disparaîtra au profit de la main-d'œuvre peu et hautement qualifiée, déclare Wu : nous brisons l'échelle de carrière et creusons le milieu.

Mais plutôt que de tenter d'arrêter la tendance à l'automatisation, disent les experts, il vaut mieux se concentrer sur la facilitation de la transition en aidant les travailleurs à se recycler et en créant de nouvelles opportunités de croissance de carrière. En raison du vieillissement, il y a un certain nombre de pays dans le monde où la taille de la main-d'œuvre diminue déjà, dit Chui. La moitié de notre croissance économique est venue de plus de personnes qui ont travaillé au cours des 50 dernières années, et cela va disparaître. Il est donc impératif d'augmenter la productivité, et ces technologies peuvent y contribuer.

Nous devons également nous assurer que les travailleurs peuvent partager les avantages.

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