Une nouvelle ferme autonome veut produire de la nourriture sans travailleurs humains

AVEC LA COURTOISIE DU BŒUF DE FER Avec l'aimable autorisation de Iron Ox

Iron Ox n'est pas comme la plupart des entreprises de robotique. Au lieu d'essayer de vous fouetter sa technologie, il veut vous vendre de la nourriture.

Comme le dit le cofondateur de l'entreprise, Brandon Alexander : Nous sommes une ferme et le serons toujours.

Mais ce n'est pas une ferme ordinaire. Pour commencer, les 15 employés humains de l'entreprise partagent leur espace de travail avec des robots qui s'occupent tranquillement de s'occuper des rangées et des rangées de légumes-feuilles.

Aujourd'hui, Iron Ox ouvre sa première usine de production à San Carlos, près de San Francisco. L'installation hydroponique intérieure de 8 000 pieds carrés, qui est rattachée aux bureaux de la startup, produira des légumes-feuilles à un rythme d'environ 26 000 têtes par an. C'est le niveau de production d'une ferme extérieure typique qui pourrait être cinq fois plus grande. L'ouverture est la prochaine grande étape vers la réalisation de la grande vision de l'entreprise : une ferme entièrement autonome où les logiciels et la robotique remplacent les travailleurs agricoles humains, qui sont actuellement en pénurie.

Avec l'aimable autorisation de Iron Ox

Iron Ox ne vend pas encore la nourriture qu'il produit (il est toujours en pourparlers avec un certain nombre de restaurants et d'épiciers locaux). Donc, pour l'instant, ces dizaines de milliers de têtes de laitue vont à une banque alimentaire locale et au bar à salade de l'entreprise. Ses employés feraient mieux aimer manger de la laitue.

Le personnel de la ferme qui ne consomme pas de laitue se compose d'une série de bras robotisés et de déménageurs. Les bras cueillent individuellement les plantes de leurs plateaux hydroponiques et les transfèrent vers de nouveaux plateaux à mesure qu'ils grandissent, maximisant leur santé et leur rendement - un luxe que la plupart des fermes en plein air n'ont pas. De gros déménageurs mécaniques blancs transportent les plateaux remplis d'eau de 800 livres autour de l'installation.

Avec l'aimable autorisation de Iron Ox

Au début, s'assurer que ces différentes machines fonctionnaient ensemble était délicat. Nous avions différents robots effectuant différentes tâches, mais ils n'étaient pas intégrés ensemble dans un environnement de production, explique Alexander.

Iron Ox a donc développé un logiciel – surnommé The Brain – pour les faire collaborer. Comme un œil qui voit tout, il surveille la ferme, surveille des éléments tels que les niveaux d'azote, la température et l'emplacement du robot. Il orchestre à la fois l'attention du robot et de l'homme là où elle est nécessaire.

Oui, bien que la majeure partie de l'opération soit automatisée, elle nécessite tout de même un peu d'intervention humaine. Actuellement, les travailleurs aident à l'ensemencement et à la transformation des cultures, mais Alexander dit qu'il espère automatiser ces étapes.

Mais pourquoi se donner la peine d'automatiser l'agriculture ?

Alexander y voit une solution à deux problèmes en un : la pénurie de travailleurs agricoles et les distances sur lesquelles les produits frais doivent actuellement être expédiés.

Plutôt que de supprimer des emplois, l'entreprise espère que les robots combleront les lacunes de la main-d'œuvre de l'industrie. Et il pense qu'en permettant de faire pousser des cultures à proximité des zones urbaines sans payer les salaires de la ville, les fermes automatisées permettront aux magasins de choisir des légumes plus frais que ceux qui ont dû parcourir des milliers de kilomètres pour s'y rendre. Autrement dit, en supposant que la startup puisse faire en sorte que ses prix correspondent à ceux des concurrents traditionnels.

Le problème avec la [ferme] intérieure est l'investissement initial dans le système, dit Yannis Ampatzidis , professeur adjoint de génie agricole à l'Université de Floride. Il faut investir beaucoup au départ. Beaucoup de petits producteurs ne peuvent pas faire cela. Cela pourrait créer un fossé entre les grandes institutions agricoles et les petites exploitations familiales, en termes d'accès aux nouvelles technologies.

Malgré cela, Ampatzidis affirme que l'automatisation de l'agriculture intérieure et extérieure est nécessaire pour aider une plus grande partie de l'industrie agricole à résoudre la pénurie de main-d'œuvre de longue date.

Si nous ne trouvons pas d'autre moyen de faire venir des gens [aux États-Unis] pour travailler, l'automatisation est le seul moyen de survivre, dit-il.

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