Une nouvelle façon de stimuler la production agricole ne repose pas sur les OGM ou les pesticides

Un nouveau traitement pour les graines de coton s'appuie sur des microbes bénéfiques qui vivent à l'intérieur des plantes - un peu comme les bonnes bactéries dans nos propres intestins - pour aider les cultures à prospérer dans des conditions sèches.

Le coton amélioré par des microbes, le premier produit de la startup Indigo Agriculture, pousse déjà sur 50 000 acres répartis dans cinq États différents du sud des États-Unis. Le PDG d'Indigo, David Perry, affirme que le traitement augmente le rendement autant que l'irrigation le peut. La société a également annoncé aujourd'hui un nouveau cycle d'investissement de 100 millions de dollars qui a porté son financement total à 156 millions de dollars.

De nombreux experts affirment que la productivité agricole mondiale n'augmente pas assez vite pour suivre l'augmentation de la demande mondiale de nourriture. La concurrence intense pour les terres et les pressions pour réduire l'utilisation d'engrais chimiques et de pesticides ont conduit les technologues à rechercher de nouvelles façons d'augmenter le rendement. L'ajout de microbes bénéfiques aux cultures pourrait être une alternative efficace mais moins controversée au génie génétique.

Un champ de coton issu de graines traitées avec les microbes Indigo.

Les traitements de semences contenant de tels microbes font partie d'une classe émergente de technologies agricoles connues sous le nom de produits biologiques. Le microbiome - les communautés de bactéries et de champignons qui vivent dans le sol autour des racines, à la surface de la plante et à l'intérieur des tissus végétaux - contribue à la santé et à la croissance d'une plante. L'idée est qu'en isolant ces bonnes bactéries et champignons, puis en les réintégrant dans la plante, ils pourraient stimuler davantage la croissance et rendre les cultures plus saines.

Les entreprises agricoles, dont Monsanto, ont déjà publié un certain nombre de microbes des produits . Mais la plupart de ce qui est actuellement sur le marché se concentre sur les organismes qui vivent dans le sol. Indigo se concentre sur les soi-disant endophytes, ou les bactéries et les champignons qui vivent réellement dans les tissus végétaux. Les chercheurs ont étudié les interactions entre ces microbes particuliers et leurs plantes hôtes pendant plusieurs décennies, mais commencent à peine à réaliser comment appliquer ce qu'ils ont appris, selon Betsy Arnold , professeur de sciences végétales, d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de l'Arizona, et collaborateur universitaire d'Indigo.

À gauche, des plants de coton cultivés avec le traitement de semences d'Indigo. À droite, les cultures non traitées.

Les progrès récents dans le séquençage de l'ADN et l'informatique peu coûteuse ont rendu plus économique l'analyse informatique d'énormes bases de données d'informations génétiques microbiennes à la recherche d'informations susceptibles d'aider à améliorer les cultures. Indigo a construit une base de données de dizaines de milliers de microbes individuels isolés de cultures qui prospèrent dans des conditions difficiles. Les scientifiques de l'entreprise utilisent l'apprentissage automatique et d'autres techniques pour sonder ces données à la recherche de nouvelles informations.

Tyler McClendon, président de Agriculture Oxbow , qui cultive actuellement 1 000 acres de coton d'Indigo, dit qu'il pense que l'accent mis par Indigo sur l'isolement de micro-organismes spécifiques qui semblent aider les plantes à prospérer sous le stress est plus logique que les approches larges et axées sur le sol que d'autres entreprises adoptent.

McClendon affirme que le modèle commercial d'Indigo est également unique, en ce sens que le coût final de la technologie pour l'agriculteur est lié à une augmentation mesurable du rendement des cultures. Selon le modèle traditionnel, les agriculteurs doivent tout payer d'avance, puis espérer le meilleur, dit Perry. Indigo ne demande pas beaucoup d'engagement financier au départ, dit-il. Au lieu de cela, dit-il, nous demandons une part de la valeur que nous créons à la récolte. McClendon affirme que ce type d'approche rend les agriculteurs plus réceptifs et pourrait accélérer l'adoption de nouvelles biotechnologies.

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