Une lumière dans le désert

Le site du projet solaire d'Ivanpah a été sélectionné en partie pour sa proximité avec les infrastructures existantes, notamment les conduites de gaz et ces lignes de transmission à haute puissance qui vont finalement jusqu'à Los Angeles.

À l'extrémité ouest du Mojave, des milliers de moulins à vent parsèment la chaîne de Tehachapi. Au printemps et en été, le soleil cuit l'air du désert jusqu'à ce qu'il monte dans l'atmosphère et que l'air du Pacifique, plus frais et plus dense, se précipite pour prendre sa place, la plupart des après-midi à environ 32 km/h. Des centaines d'autres éoliennes sont actuellement en construction. Chacun peut générer trois mégawatts, suffisamment pour alimenter environ 1 000 foyers, à partir d'un ciel de 45 mètres.

À seulement 21 km du projet solaire d'Ivanpah se trouve la mine Molycorp, une exploitation à ciel ouvert qui extrait plusieurs minéraux de terres rares essentiels aux aimants utilisés dans les moteurs électriques des moteurs hybrides et des éoliennes. Molycorp est le seul fournisseur de minéraux de terres rares dans l'hémisphère occidental.

Les équipes viennent de commencer à niveler d'anciennes terres agricoles pour la dernière centrale solaire de la région, qui sera construite par la société espagnole Abengoa. La terre est si alcaline qu'il n'y pousse plus que des arbustes salés. Le gouvernement local et les groupes environnementaux approuvent le projet comme un moyen d'utiliser de manière constructive les terres en jachère à proximité des gazoducs, des lignes de transmission et des routes existants.

Alors même que de nouveaux projets prennent forme, le taux de chômage officiel dans les villes du haut désert atteint souvent 17 % ; la proportion de personnes sans travail ou ayant renoncé à chercher peut atteindre une personne sur quatre. À Barstow, à environ 30 miles du projet Abengoa, près de la moitié de la ville dépend d'une certaine forme d'aide gouvernementale, selon certaines estimations. Une maison de trois chambres se vend pour aussi peu que 40 000 $.

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