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Une liseuse couleur
Plusieurs nouveaux e-readers, dont le Kindle d'Amazon et le eReader de Sony, utilisent une technologie de papier électronique qui est plus facile à lire que les écrans conventionnels. Mais le papier électronique souffre toujours par rapport aux écrans à cristaux liquides conventionnels en termes de vitesse de rafraîchissement et de vivacité des couleurs. Le fabricant d'électronique Fujitsu annonce la livraison d'un lecteur électronique à écran LCD appelé FLEPia au Japon le mois prochain qui affiche des couleurs vives, une première dans l'industrie. Il espère que la technologie pourra concurrencer directement E Ink, le fabricant des écrans de papier électronique en noir et blanc utilisés dans le Kindle et le eReader, bien qu'avec un prix de plus de 1 000 $, FLEPia ait encore du chemin à parcourir.
En couleur vive : La nouvelle liseuse numérique de Fujitsu, appelée FLEPia, utilise la technologie LCD couleur qui peut être utilisée pendant 40 heures en continu avec une seule charge de batterie. L'écran de huit pouces dispose également de capacités d'écran tactile conçues pour être utilisées avec un stylet numérique.
Jusqu'à présent, les écrans couleur n'ont pas été utilisés dans les livres électroniques et les journaux car un écran LCD typique est dur pour les yeux, et plus la lumière ambiante est lumineuse, plus l'écran doit être lumineux. De plus, le rétroéclairage de l'écran LCD est énergivore, absorbant l'énergie d'une batterie et ne durant que quelques heures. Dans le même temps, E Ink et d'autres n'ont pas réussi à commercialiser les versions couleur de leur papier électronique. En effet, E Ink a développé des prototypes de papier électronique couleur et vidéo, mais ils n'ont pas encore atteint le contraste de couleur nécessaire.
Fujitsu a choisi d'utiliser une technologie sous licence en 2005 d'une société appelée Kent affiche . La technologie, baptisée Reflex LCD, a une apparence et un comportement très différents de la plupart des écrans LCD, explique Asad Khan, vice-président de la technologie chez Kent. Comme le papier électronique d'E Ink, il réfléchit la lumière ambiante au lieu de projeter une lumière de l'intérieur. C'est radicalement différent des écrans LCD traditionnels, dit Khan. Il est vraiment réduit à l'essentiel.
Cela signifie que l'écran LCD Reflex n'utilise pas de rétroéclairage gourmand en énergie et qu'il n'a pas la série de couches optiques que possèdent la plupart des écrans LCD. Au lieu de cela, les cristaux liquides comme ceux utilisés dans les écrans d'ordinateur sont disposés entre des feuilles de conducteurs transparents de telle manière que la lumière se reflète sur eux. Pour obtenir la couleur, explique Khan, les écrans LCD Reflex utilisent trois couches de cristaux ; chaque couche reflète la lumière verte, bleue ou rouge et est par ailleurs transparente.
La technologie de pixels en couches du type utilisé par Kent diffère des écrans LCD traditionnels dans lesquels les pixels rouges, bleus et verts sont placés côte à côte. Dans un tel agencement, trois pixels occupent le même espace qu'un seul pixel noir ou blanc. Cela signifie que moins de lumière traverse ou se reflète sur un pixel de couleur qu'un pixel noir ou blanc, ce qui entraîne un manque de contraste et de vivacité. Les écrans LCD traditionnels contournent ce problème en augmentant le rétroéclairage. Khan dit que Kent a choisi l'approche de la superposition car elle permet à leurs écrans couleur d'être aussi vifs qu'un écran noir et blanc sans rétroéclairage.
Le vice-président du marketing d'E Ink, Sri Peruvemba, a déclaré que la société développe également un écran couleur utilisant quatre sous-pixels : rouge, bleu, vert et blanc. Les écrans E Ink prennent en sandwich une couche de microcapsules entre des couches d'électrodes transparentes. Les écrans dos et blanc utilisent des microcapsules remplies de taches submicrométriques blanches et noires, qui sont chargées positivement et négativement. Lorsqu'une tension est appliquée aux électrodes, les taches se déplacent vers les côtés opposés des microcapsules, restituant des mots et des images sur un écran, où elles restent statiques jusqu'à ce qu'une autre tension soit appliquée. Pour obtenir de la couleur, les ingénieurs ont placé un filtre de couleur sur l'écran existant, mais comme cela coupe la lumière, explique Peruvemba, l'écran doit refléter plus de lumière que ceux actuellement disponibles sur le marché.
L'un des principaux défis du papier couleur E Ink, dit-il, consiste à concevoir l'électronique qui contrôle la tension appliquée aux microcapsules, ce qui nécessite des conceptions très complexes, des motifs qui doivent littéralement adresser chaque pixel séparément, dit-il.
Le prochain problème majeur auquel sont confrontées toutes les entreprises de papier électronique est de s'assurer qu'une page de livre électronique peut se rafraîchir suffisamment rapidement pour satisfaire un consommateur habitué à la vitesse de l'écran LCD. La nouvelle liseuse Fujitsu prend environ une seconde pour rafraîchir complètement son écran, qui mesure environ cinq pouces sur six pouces et demi. Khan dit que Kent travaille en étroite collaboration avec Fujitsu pour réduire le retournement de page à moins d'une seconde, mais cela nécessitera une électronique supplémentaire qui pourrait augmenter la consommation d'énergie ou le coût de l'appareil. Actuellement, la liseuse Fujitsu peut fonctionner pendant 40 heures en continu et est déjà bien plus chère que les autres liseuses électroniques.
Peruvemba dit que la prochaine technologie couleur d'E Ink se rafraîchit au même rythme que sa technologie noir et blanc, soit environ un quart de seconde. Pour aller encore plus vite, dit-il, les ingénieurs d'E Ink doivent travailler sur la chimie de base pour modifier les particules et le fluide dans les microcapsules, ainsi que développer l'électronique pour appliquer le bon type de tensions. L'entreprise espère avoir des produits basés sur un écran couleur d'ici la fin de 2010.