Une histoire de Noël génétique

Certaines personnes ont peut-être reçu un cadeau inhabituel en cette période des Fêtes : un kit de test d'ascendance qui utilise un petit échantillon d'ADN pour faire la lumière sur l'histoire familiale proche et ancienne. Cela ressemble, au début, à une nouveauté. Mais le kit peut fournir une assistance à long terme aux scientifiques qui espèrent retracer l'histoire de la race humaine.

Dans un projet, mené par la National Geographic Society et IBM, les participants achètent un kit pour 99,95 $, grattent quelques cellules de la peau de l'intérieur de leur joue et envoient les échantillons pour analyse. Une fois l'ADN traité, les participants apprennent leur haplogroupe - la branche spécifique de l'arbre des premières migrations humaines et de l'évolution génétique à laquelle appartiennent leurs ancêtres maternels ou paternels. Ils recevront également une carte des routes migratoires de ces ancêtres profonds.

D'autres entreprises vendent des kits pour tester les antécédents familiaux plus récents. C'est un cadeau éducatif nouveau - vous apprenez un peu d'histoire sur Homo sapiens et peut-être des informations généalogiques, explique Bennett Greenspan, président de ArbreFamilleADN , une société de tests généalogiques d'ADN basée à Houston, TX, qui s'associe à National Geographic . Les chiffres des ventes en tant que cadeaux de vacances explosent.

Le kit National Geographic n'est qu'une partie d'un effort de recherche à grande échelle, appelé le projet Genographic, pour retracer l'histoire migratoire de l'espèce humaine. Les scientifiques étudieront les marqueurs ADN chez les populations autochtones du monde entier et chez les participants publics qui souhaitent en savoir plus sur leurs propres origines.

IBM est en train de construire une grande base de données pour héberger les données de la participation du public et des populations autochtones étudiées dans le projet. Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes participent, nous pouvons comparer les séquences que nous obtenons de manière plus détaillée et identifier de plus petites sous-branches sur l'arbre, explique Ajay Royyuru, le scientifique d'IBM qui dirige le volet recherche du projet. IBM et National Geographic prévoient de rendre publiques les découvertes scientifiques au cours des cinq prochaines années.

Alors que le kit National Geographic analyse l'ascendance profonde, qui peut indiquer comment les ancêtres éloignés d'un individu ont migré hors d'Afrique, d'autres tests peuvent faire la lumière sur l'arbre généalogique le plus récent d'une personne, par exemple, en estimant le pourcentage d'ascendance liée à l'Europe, l'Afrique, l'Asie ou les Amériques, ou à quel point un individu est étroitement lié à quelqu'un d'autre du même nom de famille.

ArbreFamilleADN, Génétique relative , une société de généalogie basée à Salt Lake City, UT, et DNAPrint génomique , une société de génétique basée à Sarasota, en Floride, propose depuis plusieurs années des tests ADN, ainsi que des tests d'ascendance profonde. L'intérêt a grimpé en flèche, disent-ils, pour deux raisons principales : les coûts des tests ont diminué et les gens sont devenus plus conscients des possibilités de l'ADN.

L'idée que les gens s'intéressent à cette approche scientifique de leurs origines est très intéressante, d'autant plus qu'elle implique une acceptation des origines migratoires et évolutives, explique Peter Byers, président de la Société américaine de génétique humaine . Cela peut nous permettre de voir que les gens, quelle que soit leur apparence ou leur comportement, ont tous une origine similaire.

Byers met également en garde contre le fait que les informations contenues dans de nombreux tests sont limitées. Par exemple, les tests d'ascendance les plus courants analysent l'ADN du chromosome Y pour les hommes et des mitochondries pour les femmes. Parce que le chromosome Y n'est transmis que par la lignée masculine (le père du père d'un père…), il ne donne des informations que sur cette lignée, ignorant les contributions génétiques des trois autres grands-parents.

Byers ajoute que la précision des tests dépend fortement des données utilisées pour interpréter les différences dans l'ADN. Par exemple, les données génétiques des populations indigènes – qui sont restées au même endroit et ont subi relativement peu de mélanges génétiques – peuvent aider les scientifiques à prédire comment les ancêtres d'une personne qui partage certains de ces marqueurs se sont déplacés dans le monde.

Jim Feaser, un économiste pétrolier de Houston, TX, a récemment attrapé le virus de l'ascendance ADN. Il a trouvé un parent pas si éloigné vivant de l'autre côté de la ville – après avoir recruté 15 autres personnes portant son nom de famille pour passer des tests ADN.

L'année dernière, Feaster et sa femme sont allés à une réunion de famille de leurs nouvelles relations. Nous avons agi comme si nous étions des cousins, explique Feaster, qui s'est d'abord intéressé aux tests d'ascendance en profondeur après avoir regardé une émission spéciale de PBS sur Spencer Wells, le généticien des populations qui dirige le projet Genographic. Selon le test, les deux Feaster partagent un ancêtre commun au cours des cent dernières années. Ils essaient maintenant de retrouver cet ancêtre commun pour vérifier le lien ADN.

Comment fonctionnent les tests ADN à domicile
Pour les hommes uniquement : Analyse de la lignée paternelle compare les marqueurs ADN sur une partie du chromosome Y qui est transmise de manière stable des pères aux fils. Il ne peut être utilisé que par les hommes (puisque seuls les hommes ont un chromosome Y). Un sous-ensemble des marqueurs d'ADN peut être utilisé pour indiquer l'haplogroupe auquel appartient un individu ; un autre sous-ensemble, pour déterminer si deux hommes sont liés.

Pour les femmes et les hommes : L'analyse de la lignée maternelle compare l'ADN des mitochondries, un composant de la cellule transmis des mères aux enfants. Les hommes et les femmes peuvent utiliser ce type de test pour étudier leur ascendance maternelle. L'ADN mitochondrial utilisé dans ces tests change très lentement, il est donc plus utile pour étudier la parenté à distance, plutôt que les liens familiaux récents.

Pour des populations entières : L'analyse autosomique utilise l'ADN de chromosomes autres que ceux liés au sexe X et Y. Les scientifiques recherchent différents marqueurs associés à des populations spécifiques, telles que les Africains, les Européens, les Asiatiques ou les Amérindiens. Ces marqueurs peuvent également être utilisés pour déterminer la parenté de deux individus et pour créer des arbres généalogiques génétiques.

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