Une grande quête pour créer une vie virtuelle

L'informaticien britannique autodidacte Steve Grand reçoit encore des lettres et des e-mails de scientifiques et d'ingénieurs le remerciant pour Creatures, un jeu vidéo qu'il a conçu en 1996 et qui a inspiré de nombreuses personnes à poursuivre une carrière dans l'intelligence artificielle. Il espère que son dernier projet - un bac à sable plus avancé pour nourrir les formes de vie virtuelles - sera tout aussi influent.

Une forme de vie virtuelle disgracieuse créée dans le nouveau jeu de Steve Grand.

Dans le jeu original, les joueurs ont élevé des créatures extraterrestres connues sous le nom de Norns, des extraterrestres bipèdes aux grandes oreilles et aux yeux d'insectes qui ressemblaient à un croisement entre un Ewok et un Furby. Les joueurs ont appris à leurs Norns comment survivre, explorer et se reproduire (même si elles étaient laissées seules, sans intervention du joueur, les créatures se reproduiraient et évolueraient progressivement). Les joueurs pouvaient également enseigner leur langue Norns (en répétant le nom d'un objet pendant que la créature le regardait).

Le jeu a été un énorme succès, et pas seulement en termes commerciaux. Presque immédiatement, les gens ont conçu des projets Norn Genome, des expériences de sélection et des agences d'adoption, dit Grand. Les gens du marketing m'ont dit de cacher la science. 'Les gens ne s'intéressent pas à la science', ont-ils déclaré. Ils avaient tord.

Les créatures ont rendu Grand célèbre dans l'industrie du jeu vidéo, mais en 1999, il a quitté le médium pour poursuivre l'IA d'une manière différente, et peut-être plus scientifiquement controversée : la robotique. Sa création, Lucy, était un orang-outan androïde dont il espérait qu'il apprendrait progressivement à interagir avec son environnement et à communiquer avec les êtres humains par le langage. L'effort a été annulé par certains experts universitaires en IA et Grand a arrêté le projet avant que Lucy n'atteigne de telles capacités.

La passion de Grand est restée intacte et, en 2011, le designer est revenu dans la sphère numérique avec un nouveau projet, baptisé Grandroids. Comme pour Creatures, Grand ne considère pas Grandroids comme un jeu vidéo au sens traditionnel. Je pense qu'il est juste de dire que ce n'est pas du tout un jeu, dit-il. Il n'y a rien que vous êtes censé faire; aucun moyen de gagner. C'est juste. C'est un endroit à visiter et quelques autres formes de vie à connaître. Ce que vous en faites dépend de vous.

Grand dit que les nouveaux êtres virtuels de Grandroids sont beaucoup plus complexes et réalistes que ceux de Creatures grâce à la puissance de calcul accrue dont il dispose, combinée à 20 années supplémentaires compte tenu du problème.

Le projet, qui a été financé par environ 700 supporters sur le site de financement participatif Kickstarter, n'utilise pas d'animation conventionnelle pour générer la marche et la course de ses créatures. Au contraire, leurs mouvements sont pilotés par la propre IA de chaque créature. J'ai 'câblé' des dizaines de muscles virtuels directement au 'cerveau' de chaque créature, dit-il. Ceux-ci interagissent avec un moteur physique, afin que les mouvements et les choix soient aussi réels que possible.

Ce n'est qu'une partie de l'approche non conventionnelle de Grand pour favoriser l'IA. La plupart des travaux sur l'IA partent de l'hypothèse erronée que le cerveau est un ordinateur et que la pensée est un algorithme, dit-il. Grand tente plutôt de déterminer le comportement de ses créatures à travers l'arrangement et les interactions de simples neurones virtuels, enzymes, récepteurs et gènes. Son objectif est de reproduire le fonctionnement des organismes vivants. Les neurones envoient des signaux point à point, mais bon nombre des calculs effectués par les organismes vivants sont plus étalés et diffus, dit-il.

Grand croit qu'il a trouvé un moyen d'imprégner chaque créature d'une certaine forme d'imagination. Les Norns ont simplement réagi aux événements du monde et ont appris passivement comment mieux réagir à l'avenir, dit-il. Mes nouvelles créatures ont le début d'une vraie vie mentale. Je suis sûr qu'un débat animé aura lieu parmi les philosophes de l'esprit à ce sujet, mais je pense que je sais enfin comment donner à mes créatures les rudiments d'une imagination.

Malgré ces prétentions extravagantes, Grand a du mal à gagner sa vie. Il vit du soutien financier de deux amis proches et des dons Kickstarter qu'il a reçus au début du projet. Néanmoins, il croit que le travail est non seulement valable mais nécessaire. En créant des modes de vie alternatifs, j'espère encourager les gens à poser des questions profondes et importantes sur leur propre vie, dit-il. Que signifie être vivant, conscient, blessé, éthique ? La vie artificielle peut aider à faire la lumière sur toutes ces choses. C'est notre science, comme on le voit dans les réflexions des extraterrestres.

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