Une façon plus douce de relancer le cerveau

L'électrocution du cerveau est souvent le seul recours pour les personnes souffrant de dépression grave et incurable. Alors que les antidépresseurs standard ont peu d'effet sur ces patients, la thérapie par électrochocs (ECT) peut parfois relancer le cerveau, sortant les gens de la dépression, au moins pendant un certain temps. Mais l'ECT ​​peut également entraîner des effets secondaires graves, notamment des convulsions et des pertes de mémoire.

Profondément affecté: Les patients souffrant de dépression sévère peuvent trouver un soulagement à l'aide d'un casque à fil (ci-dessus). Un champ magnétique généré par le casque induit de manière inoffensive des courants électriques profondément dans le cerveau, donnant aux neurones sous-actifs un coup de pouce bien nécessaire.

Maintenant, les chercheurs explorent une approche plus douce pour stimuler électriquement le cerveau. La technique, appelée stimulation magnétique transcrânienne (TMS), utilise un champ magnétique externe pour créer des courants électriques dans le cerveau. Jusqu'à récemment, les chercheurs expérimentant le TMS n'étaient capables de stimuler que des régions cérébrales superficielles. Maintenant, une entreprise en Israël appelée Brainsway a développé une méthode TMS qui pénètre plus profondément dans le cerveau, pour stimuler les zones associées à la dépression et à d'autres troubles neurologiques. En cas de succès, la thérapie pourrait offrir une nouvelle alternative pour les deux tiers des patients souffrant de dépression majeure qui ne répondent pas aux antidépresseurs.

La technologie de Brainsway s'appuie sur les méthodes TMS traditionnelles, qui consistent à placer une bobine électromagnétique à proximité du cuir chevelu d'un patient. Une source d'alimentation externe génère un courant électrique, qui traverse la bobine, qui à son tour crée un puissant champ magnétique qui traverse le crâne, dans le cerveau. Une fois dans le cerveau, ces ondes électromagnétiques génèrent un courant électrique, stimulant les neurones voisins, qui activent ensuite les réseaux connexes, renforçant potentiellement les connexions au sein du cerveau.

Cependant, une limitation majeure de la recherche sur les TMS est liée à la nature même des champs magnétiques : les ondes électromagnétiques décroissent rapidement après une courte distance. Cette contrainte a largement limité la portée du TMS aux zones cérébrales situées à un centimètre sous le crâne. Afin d'atteindre des régions plus profondes, les chercheurs devraient augmenter l'intensité du courant électrique circulant dans la bobine, ce qui pourrait induire des effets secondaires douloureux tels que des convulsions et des lésions tissulaires.

Au lieu, pince Abraham , l'un des deux inventeurs de l'approche TMS profonde de Brainsway, et ses collègues ont conçu une nouvelle configuration de bobine capable d'exciter les neurones à une profondeur de quatre centimètres, en utilisant la même intensité de courant que celle utilisée dans les bobines TMS standard. Au lieu d'une seule bobine générant un seul champ magnétique à travers le cerveau, Zangen a équipé un casque d'un certain nombre de petites bobines, chacune produisant un champ magnétique distinct. Alors que les chercheurs font passer un courant standard dans le casque, les bobines, qui sont connectées en série, produisent plusieurs champs qui s'additionnent, générant un champ magnétique beaucoup plus puissant qui pénètre plus profondément dans le cerveau avant de disparaître.

Zangen et son équipe ont testé le casque sur un groupe de 50 personnes souffrant de dépression sévère, qui n'ont toutes montré aucune amélioration après avoir pris des antidépresseurs. Au cours de l'essai clinique en double aveugle, la moitié des patients ont subi un traitement TMS profond à des intensités électriques comparables à la TMS standard pendant cinq jours par semaine pendant quatre semaines, tandis que l'autre moitié a subi des traitements similaires à des intensités plus faibles. Chaque traitement a duré environ 20 minutes, au cours desquelles les patients portaient le casque tandis que les chercheurs administraient périodiquement des impulsions électriques de deux secondes. Après l'expérience, 50 pour cent des patients qui ont reçu la version à intensité plus élevée ont signalé des améliorations significatives du sommeil, de l'appétit et de l'humeur générale, alors qu'aucun des autres ne l'a fait. La plupart des patients du groupe à intensité plus élevée ont également obtenu de meilleurs résultats à un test cognitif standard évaluant la dépression.

Nous avons observé une amélioration de l'humeur et de l'optimisme, dit Zangen. Par exemple, des personnes qui étaient auparavant à la maison à ne rien faire ont pu retourner au travail.

Brainsway cherche actuellement à obtenir l'approbation en Europe et aux États-Unis pour le TMS profond en tant qu'outil thérapeutique pour la dépression et d'autres maladies liées au cerveau. Zangen prévoit que la technologie sera approuvée en Europe dans les prochains mois. Avant d'obtenir l'approbation de la FDA, la société devra tester la technologie sur une population beaucoup plus large. L'équipe de Zangen mobilise désormais des essais cliniques dans un certain nombre de centres médicaux aux États-Unis, dont l'Université Johns Hopkins et la Harvard Medical School.

Pendant ce temps, Brainsway conçoit différentes bobines pour s'attaquer aux régions du cerveau associées à d'autres conditions, telles que le trouble de stress post-traumatique, l'autisme et la toxicomanie. Zangen dit qu'en plus de stimuler les zones sous-actives du cerveau telles que celles associées à la dépression, le TMS profond peut être utilisé pour inhiber les régions du cerveau qui peuvent être anormalement hyperactives, comme pendant la dépendance.

L'idée est que vous voulez réduire une certaine connectivité qui a été établie pendant la dépendance et affaiblir en fait certaines synapses dans le système de récompense du cerveau, explique Zangen. Si vous utilisez une stimulation à basse fréquence, vous pouvez en fait inhiber les neurones hyperactifs et réduire la connectivité à long terme.

Alvaro Pascual-Leone , directeur de la Centre de stimulation cérébrale non invasive au Beth Israel Deaconess Medical Center, affirme que si la TMS profonde peut avoir des effets bénéfiques sur la dépression, elle peut ne pas fonctionner pour tous les patients, et les chercheurs devront trouver un moyen d'adapter la technologie à chaque individu.

On ne sait toujours pas comment faire du TMS un antidépresseur optimal pour un individu, explique Pascual-Leone. En fin de compte, il faudrait individualiser l'intervention. Mais c'est la seule tentative réussie de générer une bobine qui peut atteindre les profondeurs du cerveau, et c'est excitant.

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