Une étude humaine montre les avantages de la restriction calorique

Il existe de nombreuses preuves qu'un régime hypocalorique sévère peut augmenter la longévité chez un certain nombre d'animaux, y compris les mouches et les rongeurs. Mais est-ce que ça marche chez l'homme ? Les scientifiques de l'Université de Washington à St. Louis espèrent répondre à cette question en étudiant un groupe de personnes - 35 membres de la Société de restriction calorique – qui mangent environ 1 800 calories par jour dans le but d'améliorer leur santé et de prolonger leur espérance de vie.

John O. Holloszy, M.D., professeur de médecine à la Washington University School of Medicine à St. Louis, a montré que les personnes qui suivent un régime très pauvre en calories sont protégées contre les maladies cardiaques et le diabète. (Crédit : École de médecine de l'Université de Washington.)

Il faudra des années avant que l'étude, qui a commencé il y a quatre ans, détermine comment le régime affecte la durée de vie. Mais Jean Holloszy et son collaborateur Luigi Fontana ont déjà découvert que ceux qui suivent un tel régime hypocalorique – qu'ils appellent eux-mêmes CRONies (Caloric Restriction with Optimal Nutrition) – sont protégés contre certaines maladies associées au vieillissement, telles que les maladies cardiovasculaires et le diabète de type 2. Les chercheurs prévoient maintenant un essai à plus grande échelle, dans lequel les personnes ayant un régime alimentaire moyen réduiront leur apport calorique de 25 pour cent, afin de déterminer comment la restriction calorique entraîne des changements biologiques au fil du temps.

Holloszy a parlé avec Technology Review de ses découvertes actuelles lors de la 35e réunion annuelle de la Association américaine du vieillissement à Boston cette semaine.

Examen de la technologie : Quelle est la découverte la plus frappante que vous ayez vue jusqu'à présent chez ceux qui suivent un régime hypocalorique ?

Jean Holloszy : Ils sont puissamment protégés contre les maladies de la vieillesse, comme les maladies cardiaques. Ils ont de faibles taux de cholestérol et de triglycérides et une pression artérielle extrêmement basse - semblable à celle d'un jeune enfant, autour de 100/60. En raison de l'hypotension artérielle, ils ont moins de pression sur les artères, qui sont beaucoup plus élastiques que d'habitude pour les personnes de leur âge. Leur cœur ressemble au cœur d'une personne de 17 ans plus jeune. Ils ont également une très bonne sensibilité à l'insuline, ils ne développeront donc pas le diabète de type 2.

ENFANTS : Qu'en est-il de leurs niveaux d'inflammation? C’est un autre facteur qui a fait l’objet de nombreuses recherches sur le vieillissement au cours des dernières années.

JH : En vieillissant, nous obtenons une quantité croissante d'inflammation, ce qui est probablement une partie très importante du processus de vieillissement. Les CRONies ont des niveaux d'inflammation très bas. La protéine C réactive, par exemple, est un marqueur et une cause d'inflammation. Une valeur moyenne pour une personne d'âge moyen est d'environ 2,5 ; mais les CRONies ont des niveaux de 0,2. C'est juste incroyable.

ENFANTS : Alors ces gens vont-ils vivre plus longtemps ?

JH : La restriction calorique ralentit définitivement le vieillissement secondaire, qui est lié au mode de vie et à la maladie. Le tabagisme, par exemple, provoque un vieillissement secondaire des poumons et de la peau. Il est impossible de dire s'ils augmenteront leur durée de vie maximale. Mais je suis sûr qu'ils vivront plus longtemps qu'ils ne le feraient s'ils ne faisaient pas de restriction calorique.

ENFANTS : Vous les avez également comparés à un groupe de coureurs pour voir comment la restriction calorique se mesure à l'exercice.

JH : Oui. Nous avons étudié un groupe de maîtres athlètes, qui constituent le groupe de personnes suivant un régime alimentaire régulier le plus mince que nous ayons pu trouver. Ils étaient très maigres, mais pas aussi minces que les CRONies. Il est difficile de trouver quelqu'un d'aussi mince, à moins qu'il ne soit malade.

ENFANTS : Alors comment se mesurent-ils ?

JH : La restriction calorique a plus d'avantages que l'exercice, en particulier sur la pression artérielle et l'inflammation.

ENFANTS : Vous envisagez maintenant un nouvel essai de restriction calorique ?

JH : Oui. L'étude CRONies n'était qu'un échantillon. Nous ne savons pas à quoi ressemblaient ces personnes avant de commencer la restriction calorique. Dans la nouvelle étude, nous recruterons des personnes normales à légèrement en surpoids. Nous leur demanderons de manger 25 % de moins qu'avant. L'idée est que les gens fassent ça pendant deux ans, mais ce sera très difficile.

ENFANTS : Qu'espérez-vous montrer ?

JH : Au bout de deux ans, ces personnes auront-elles subi les mêmes changements biologiques que les rats et les souris sous restriction calorique ? Nous ne pourrons pas dire qu'ils vivront plus longtemps, mais au moins nous pourrons voir si les mêmes changements sous-jacents se produisent.

Nous pourrons également déterminer le niveau maximal de restriction calorique. Pour autant que nous sachions, les CRONies en font trop. Peut-être que vous pouvez obtenir les mêmes avantages avec une plus petite diminution des calories.

ENFANTS : Une question dans la recherche sur le vieillissement est de savoir si les scientifiques peuvent concevoir des médicaments qui imitent les effets sur la santé de la restriction calorique (voir La fontaine de la santé). Ces études aideront-elles cet objectif ?

JH : Il nous donnera des informations sur les types de biomarqueurs que nous devrions rechercher. Si un mimétique provoque les mêmes changements biologiques, on peut dire qu'ils fonctionnent comme une restriction calorique.

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