Une étude génétique portant sur un million de personnes révèle des schémas génétiques liés à la durée de la scolarisation

Getty / Andreas Rentz

La plus grande étude génétique jamais réalisée sur la cognition humaine a trouvé plus de 1 000 liens entre les gènes des gens et leur cheminement scolaire.

Le travail, qui a impliqué l'ADN de 1,1 million de personnes et de chercheurs issus de 40 institutions, a conduit à un système de notation qui peut prédire approximativement le degré d'éducation d'une personne en examinant l'ADN de cette personne.

Ceux qui avaient les scores génétiques les plus bas n'avaient que 10% de chances d'avoir obtenu leur diplôme universitaire. En revanche, ceux du quintile le plus élevé de promesse génétique l'ont fait 50% du temps.

Il n'est pas surprenant que le chemin parcouru par une personne à l'école soit en partie déterminé par les gènes. Des études sur des jumeaux identiques élevés séparément, par exemple, montrent qu'ils sont étonnamment similaires. Jusqu'à récemment, cependant, les scientifiques ne disposaient pas des outils nécessaires pour localiser les gènes qui influencent les comportements humains.

Ce qui a changé, c'est que les chercheurs peuvent désormais étudier des groupes de personnes beaucoup plus importants. Cela leur permet de se concentrer sur des différences infimes dans le génome qui, agissant ensemble, aident à expliquer la taille d'une personne, ou la probabilité de développer une maladie courante comme le diabète, ou même à quel point elle est intelligente.

Cet article [sera] un point de repère dans ce nouveau type de sciences sociales, déclare Eric Turkheimer, psychologue à l'Université de Virginie, qui n'a pas participé à l'étude. En tant qu'application très réussie de la nouvelle technologie génétique, c'est extraordinaire.

Plus précisément, le grand transport de gènes liés à l'éducation permettra aux scientifiques de commencer à poser des questions sur la façon dont les gènes individuels contribuent aux voies biologiques qui mènent finalement au cerveau et à l'apprentissage, dit-il.

Le nouvel effort pour lier l'ADN à l'éducation, décrit aujourd'hui dans Génétique naturelle , est parmi les premiers à évaluer simultanément les gènes de plus d'un million de personnes. Il a utilisé plus de 400 000 profils ADN collectés en Grande-Bretagne dans le cadre du projet national UK Biobank, et 365 536 autres ont été fournis par 23andMe, la société de tests génétiques grand public de la région de San Francisco.

Certains chercheurs affirment que les découvertes permettront d'évaluer le potentiel d'apprentissage des enfants à partir de leur ADN sous la forme d'un test d'intelligence génétique, donnant aux parents ou aux systèmes scolaires un moyen d'identifier ceux qui sont plus prometteurs ou d'expliquer pourquoi les autres ont des problèmes.

Les auteurs de la présente étude contestent fortement cette idée. Dans une FAQ document qu'ils ont distribué aux journalistes, ils ont déclaré que leur système de notation n'était qu'un outil scientifique. Toute réponse pratique – individuelle ou au niveau politique – à cette recherche ou à une recherche similaire serait extrêmement prématurée et non étayée par la science, ont-ils écrit.

Selon Daniel Benjamin, économiste comportemental à l'Université de Californie du Sud et l'un des principaux auteurs de l'étude, les prédictions sont encore trop peu fiables pour s'appliquer aux individus. Les variantes génétiques que lui et ses collègues ont mesurées ne peuvent expliquer qu'environ 11% de la variabilité entre les personnes en matière de niveau d'instruction.

Jusqu'à ce que le score soit meilleur et que nous comprenions les facteurs de causalité qui le sous-tendent, je suis assez mal à l'aise de l'utiliser pour prédire les résultats individuels, a déclaré Benjamin. Il y a encore beaucoup de travail à faire avant même d'avoir une conversation sur l'utilisation de cette façon.

Pourtant, Benjamin a reconnu que l'ADN est désormais un meilleur prédicteur de la durée des études que les gens grandissent dans un ménage riche ou pauvre, et un prédicteur presque aussi bon que le niveau d'éducation de leurs parents.

Les chercheurs affirment que ce nouveau type d'évaluation génétique, appelé score de risque polygénique, peut également donner un aperçu du risque qu'une personne développe une maladie cardiaque, une maladie mentale ou d'autres conditions.

La manière exacte dont les gènes créent une tendance vers plus ou moins d'éducation reste fondamentalement incertaine. Cela pourrait résulter de l'action d'autres traits, tels que la conscience, l'intelligence ou même la masse corporelle. L'effet des gènes dépend également énormément du contexte social. Dans une société sans éducation formelle, par exemple, l'ADN des gens ne dirait rien sur le niveau d'éducation qu'ils terminent.

Ce ne sont pas des gènes qui ont le même effet partout, dit Turkheimer. Au lieu de cela, ils influencent les résultats de manière subtile, contextuellement sensible et difficile à retracer, avec des effets qui ne peuvent être détectés que dans d'énormes échantillons.

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