Une étude de cas d'innovation : Pittsburgh

Peu de temps après que Luis von Ahn ait aidé à lancer Duolingo, son application d'apprentissage des langues populaire, il a commencé à recevoir le même conseil bien intentionné de la part d'investisseurs et d'autres entrepreneurs : pourquoi ne déménageriez-vous pas de Pittsburgh à la Silicon Valley, où vous pouvez vraiment croître?

Présomptueux? Sûr. Mais pas si surprenant. La Bay Area est le centre du monde de la technologie, une sirène pour les développeurs de logiciels, les gros investisseurs et les hommes d'affaires entreprenants. Les entreprises basées à San Francisco et San Jose ont attiré 22,6 milliards de dollars en financement de capital-risque en 2014, éclipsant les concurrents les plus proches des villes, Boston (4,4 milliards de dollars) et New York (4,2 milliards de dollars). Les entreprises de Pittsburgh ont marqué un maigre 338 millions de dollars.

Les petites villes technologiques ont un sérieux inconvénient en ce qui concerne le monde de la technologie : elles manquent souvent de grands investisseurs en capital-risque et du bassin de talents en démarrage et en marketing qui peuvent aider une petite entreprise à se développer.

Cependant, Von Ahn et d'autres PDG de startups commencent à s'opposer à cet argument.

Ils soutiennent que Pittsburgh et d'autres villes technologiques de second rang, notamment Raleigh, Saint-Louis et Minneapolis, sont des lieux dotés de solides filières universitaires, d'un coût de la vie abordable, d'une excellente qualité de vie et d'écosystèmes technologiques collaboratifs. Malgré le fait que beaucoup de gens nous ont dit de partir, dit von Ahn, nous sommes heureux ici.

L'expansion de l'économie technologique au-delà des côtes ouest et est pourrait aider les inventeurs à résoudre des problèmes que ceux basés dans la région de la baie pourraient ignorer. La culture de la Silicon Valley est vraiment un groupe de jeunes dans la vingtaine qui résolvent les problèmes des jeunes dans la vingtaine, déclare Matt Zieger, vice-président du Forbes Funds à Pittsburgh, qui a investi dans des startups locales qui luttent contre la traite des êtres humains et fournissent des applications vocales pour les malvoyants. .

Pittsburgh a une culture d'un objectif plus large, dit Zieger. Nous avons l'héritage de construire des choses. Certaines des entreprises les plus en vogue de la ville travaillent aujourd'hui sur des technologies complexes avec des applications réelles, notamment la robotique avancée, les batteries à faible coût pour stocker l'énergie renouvelable et les voitures autonomes.

Il y a trente ans, Pittsburgh était une ville creusée et en ruine de la Rust Belt dont le moteur économique s'était grippé avec l'effondrement de l'industrie sidérurgique américaine.

Pittsburgh n'a pas toujours évolué en douceur. Il y a trente ans, c'était une ville creusée et en ruine dont le moteur économique s'était grippé avec l'effondrement de l'industrie sidérurgique américaine. Alors que le chômage montait en flèche et que la valeur des maisons s'effondrait, les jeunes sont partis pour trouver un emploi et une vie ailleurs.

Aujourd'hui, c'est de l'histoire. Les quartiers connaissent un boom de la construction, les friches industrielles sur les berges sont devenues des pistes cyclables et des parcs, et le pourcentage de la ville de 25 à 34 ans instruits est parmi les plus élevés du pays. Même si une base manufacturière solide demeure, les soins de santé et la technologie sont devenus les deux moteurs économiques de la région. Ils sont soutenus par les campus urbains voisins de l'Université de Pittsburgh, qui génèrent chaque année plus de 400 millions de dollars de financement des National Institutes of Health, et de l'Université Carnegie Mellon, qui propose des programmes d'études supérieures en informatique, en ingénierie, en robotique et des liens étroits. à l'industrie. von Ahn de Duolingo reste membre du corps professoral de la CMU, tout comme Jay Whitacre, le fondateur d'Aquion Energy, une entreprise de batteries basée sur son invention. Andrew Moore, qui a dirigé le bureau de Google à Pittsburgh pendant huit ans, est récemment revenu à l'université et est maintenant le doyen de l'école d'informatique de la CMU.

Les talents du campus attirent de grandes entreprises, notamment Apple, Disney, Intel et IBM. Google est arrivé en 2006 et compte aujourd'hui 400 ingénieurs sur place.

Les départements d'informatique et d'apprentissage automatique de l'Université Carnegie Mellon ont donné naissance à un certain nombre de startups prometteuses de Pittsburgh.

En février dernier, Uber a annoncé qu'il s'associait à CMU pour ouvrir un centre de recherche et développement de 53 000 pieds carrés axé sur la conception de voitures autonomes. Il a également embauché plus de 40 chercheurs de Carnegie Mellon, ce qui a suscité des grognements au sujet des grandes entreprises technologiques qui attirent les meilleurs talents locaux. Mais la plupart des gens sont contents de les avoir ici. Alors que vous recrutez des cadres pour déménager ici [pour un emploi dans une startup], Google procure un sentiment de stabilité, explique Sean Ammirati, associé chez Birchmere Ventures, une société d'investissement locale. Si le démarrage ne fonctionne pas, il y a un endroit où faire la transition. Et beaucoup de gens qui travaillent dans ces grandes entreprises s'ennuient assez vite, alors ils cherchent quelque chose de différent à faire.

Les Pittsburgh vendent aux étrangers : bien qu'elle soit relativement petite (la population oscille autour de 300 000 habitants), la ville propose des sports, des arts, de la culture et des attractions de plein air de premier ordre. À distance de conduite de Philadelphie, Washington et Baltimore, il est bien placé pour les entreprises qui ont besoin de distribuer des produits physiques. De plus, le logement coûte 10 fois plus cher à San Francisco qu'à Pittsburgh.

Un élément de preuve que le profil de Pittsburgh augmente dans la communauté technologique vient de la Silicon Valley : plus de 100 fonds de capital-risque nationaux ont investi dans des entreprises de Pittsburgh au cours des cinq dernières années.

426 millions de dollars

Financement annuel du NIH pour l'Université de Pittsburgh

Il y a aussi des inconvénients à une petite ville technologique. Trouver des talents non techniques - des avocats aux vendeurs en passant par le personnel marketing - reste un défi, et même obtenir un espace de travail flexible auprès des propriétaires peut être difficile. Nous avons 55 employés en ce moment, et l'année prochaine nous en aurons 155, déclare von Ahn de Duolingo. Impossible de convaincre quelqu'un ici de signer un bail qui a du sens pour une startup. Nous ne pouvons pas signer un bail de 10 ans – d'ici là, soit nous disparaîtrons, soit nous serons 10 fois plus grands !

Obtenir des vols directs vers San Francisco pour attirer des investisseurs ou des talents peut être difficile ; pendant trois mois en 2015, il n'y avait en fait aucun vol direct de Pittsburgh à la Bay Area. Il y a aussi peu d'employeurs technologiques ici avec le savoir-faire RH et juridique pour obtenir des visas H1B pour les employés internationaux.

Et l'abordabilité de la région, à bien des égards une vertu, peut également couper dans l'autre sens. Le sentiment d'urgence ici n'est pas aussi apparent que dans la Bay Area, explique Phil Marzolf, un vétéran de la Silicon Valley qui travaille maintenant comme conseiller pour les startups à Pittsburgh. Quand quelqu'un a une idée en Californie, il faut courir sans arrêt. Ici, trop de gens deviennent complaisants.

Le plus grand défi, cependant, est le manque d'investisseurs de premier plan. Duolingo a levé tout son argent en dehors de la région, tandis que d'autres entreprises qui ont démarré à Pittsburgh, comme Anki (une entreprise de robotique) et BlackLocus (une startup de logiciels d'entreprise), ont suivi des investissements hors de l'État. Les fondateurs de Modcloth, un détaillant de vêtements qui a commencé par vendre des styles vintage en ligne, ont découvert que même si Pittsburgh était un endroit idéal pour démarrer leur entreprise et trouver un espace d'entreposage abordable, ils ont fini par le dépasser. Lorsqu'ils ont levé leur deuxième tour de capital-risque, ils ont déménagé leur siège social en Californie pour puiser dans leurs réseaux d'investisseurs dans la Bay Area.

Pittsburgh est un endroit idéal pour avoir une startup, déclare la cofondatrice Susan Gregg Koger, mais ce n'est pas encore un endroit idéal pour continuer à évoluer.

Ce dont nous avons vraiment besoin, c'est que quelqu'un devienne une icône, déclare Dave Mawhinney, codirecteur du Centre pour l'innovation et l'entrepreneuriat de la CMU. Harvard a Facebook, Stanford a Google et Carnegie Mellon a… remplissez le blanc. Sans cela, Pittsburgh manque de l'abondance de richesse technologique qui est réinvestie si régulièrement dans de nouvelles startups dans la Silicon Valley. Les observateurs disent qu'il y a une poignée d'entreprises locales qui ont le potentiel pour y arriver (voir encadré), mais elles sont toutes encore à quelques années du moment où une offre publique pourrait avoir un sens.

Les entrepreneurs locaux, cependant, disent qu'une grande introduction en bourse n'est qu'une question de temps. Lorsque cela se produira, dit von Ahn, dont l'entreprise figure sur la liste restreinte, c'est à ce moment-là que nous verrons un grand changement.

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