Une étude dans la complexité

Sous le soleil éclatant filtrant à travers les jacarandas en fleurs de Caltech, il n'y a pas grand-chose pour distinguer le physicien dodu d'âge moyen du groupe de professeurs et d'étudiants à l'extérieur de l'auditorium de l'université, sauf le petit téléphone portable StarTac accroché à son pantalon noir ample, son ordinateur portable ordinateur - l'argent le plus mince peut acheter - et le publiciste attentif qui le porte pour lui.

Travaillant sur ses nerfs, un étudiant de 17 ans en physique de Caltech s'approche de l'homme et lui demande de dédicacer un ensemble de disques informatiques. Le physicien est Stephen Wolfram. Les disques contiennent un programme informatique qu'il a conçu appelé Mathematica, la pièce maîtresse de la société de 100 millions de dollars qu'il a fondée après avoir quitté le monde universitaire en 1986.

Cette histoire faisait partie de notre numéro d'octobre 1997

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Alors que Wolfram griffonne sa signature d'un geste modeste, il semble savourer un moment d'équilibre personnel parfait, comme un équilibriste pourrait en profiter après un saut en arrière sur le fil haut, maintenu en l'air uniquement par sa foi en lui-même. En effet, beaucoup considèrent Wolfram comme l'un des numéros les plus intrigants de la physique actuelle.
Travailler sans réseau - la sécurité d'un poste universitaire ou la collaboration de collègues - Wolfram utilise les capacités de génération de modèles des ordinateurs pour essayer de découvrir les règles fondamentales qui sous-tendent l'extraordinaire et chaotique complexité de l'univers. Ce faisant, dit-il, il reconstruit la physique de bas en haut en développant des techniques qui rivalisent avec les équations mathématiques utilisées par les physiciens conventionnels pour décrire et prédire les événements dans le monde qui nous entoure.

Pour les physiciens, les mathématiques sont un langage. Il offre un vocabulaire - géométrie, calcul et équations quadratiques - qui leur permet de décrire de nombreuses propriétés de l'univers, de la relation entre le rayon et la circonférence d'un cercle au comportement des particules subatomiques. Son épigramme la plus célèbre -E=mc2-transmet en sténographie poétique l'énergie gelée de la masse et le pouvoir de détruire les villes.

Mais la physique traditionnelle a été incapable d'expliquer de nombreux phénomènes communs dans la nature, de la singularité des flocons de neige aux propriétés d'auto-organisation des réseaux de neurones dans le cerveau humain. Autrement dit, ils sont trop complexes. Pour étudier ces phénomènes, de nombreux chercheurs, dont Wolfram, se sont tournés vers le domaine émergent de la théorie de la complexité. La théorie de la complexité cherche des explications à des phénomènes apparemment imprévisibles - le vol d'un essaim d'abeilles, le flux et le reflux du marché boursier - dans l'interaction de leurs myriades de composants simples. Dans chaque cas, les acteurs individuels - abeilles ou courtiers - prennent des décisions séparées sur la base de règles simples ; prises ensemble, leurs actions créent des modèles dynamiques, apparemment aléatoires.

Wolfram et ses collègues pensent que la complexité de l'univers cache une simplicité sous-jacente dans laquelle quelques règles de base donnent lieu à un comportement compliqué et imprévisible. En effet, si l'on conçoit Dieu comme un programmeur intelligent, alors on peut imaginer notre vaste univers en expansion comme la conséquence élaborée d'un algorithme qui a défini les conditions du cataclysme connu sous le nom de Big Bang. Tout ce qui a suivi, des trous noirs et de la chimie organique à l'ascension de la conscience humaine et à la mélodie spontanée d'une improvisation de jazz, est un résultat inévitable.

Certaines des règles qui régissent le comportement de l'univers, nous les connaissons : les lois du mouvement, la vitesse de la lumière, la relation entre la matière et l'énergie. D'autres, cependant, peuvent être intégrés dans des systèmes si complexes qu'ils défient l'analyse conventionnelle. Pour étudier l'univers sous cette nouvelle perspective, des scientifiques comme Wolfram utilisent des simulations informatiques de la même manière que les générations précédentes de scientifiques utilisaient des microscopes, des radiotélescopes, des cyclotrons et des accélérateurs de particules. Dans la mesure où l'univers peut se comporter comme un ordinateur obéissant aux instructions d'un programmeur, soutiennent-ils, les modèles informatiques sont le meilleur appareil pour apprendre comment cela fonctionne.

Wolfram dit que les expériences informatiques qu'il a menées après des heures à Wolfram Research à Champaign, dans l'Illinois, l'ont conduit dans un nouveau monde de la science fondamentale. Le problème, c'est qu'il ne dira à personne ce qu'il a découvert là-bas. Il n'a pas publié de document de recherche formel depuis des années, et il n'a pas non plus présenté ses découvertes à une conférence scientifique, bien qu'il promette de les publier éventuellement dans un livre. Même des collègues proches disent ne connaître que les grandes lignes de son travail.

Existe-t-il un ordinateur simple qui soit l'univers - une représentation logique de la façon dont l'univers fonctionne fondamentalement ? Wolfram demande. J'avoue avoir fait pas mal de progrès sur cette question. Cela m'encourage fortement à dire que la réponse est oui.

Mais pour l'instant, c'est à peu près tout ce qu'il révélera de ses recherches.

Avec presque n'importe quel autre scientifique, le piratage informatique secret de Wolfram à minuit pourrait être qualifié d'excentricité ou, moins charitablement, d'activité de quelqu'un qui ne veut pas accepter les conséquences de ses choix de carrière. Son discours érudit sur l'avenir de la physique, modulé par son doux accent britannique, peut sembler tout simplement une hyperbole high-tech, le genre d'auto-promotion qui fait autant partie de l'emballage logiciel que du plastique rétractable. (C'est, après tout, un homme dont le communiqué de presse d'entreprise le décrit comme l'un des scientifiques les plus originaux au monde.) Alors pourquoi est-ce que quelqu'un écoute ?

Si j'étais moins connu, les gens diraient simplement : Ce type est un cinglé. Oubliez-le », admet Wolfram.
Mais un nombre remarquable d'informaticiens, de physiciens et de mathématiciens respectés semblent, pour le moment, avoir suspendu leur incrédulité. Certains disent qu'ils prennent Wolfram au sérieux en raison de son dossier publié en tant que physicien, de son travail sur le développement de Mathematica et de la force de son intellect. Tout le monde, y compris lui-même, s'est tourné vers lui pour une contribution majeure, explique le physicien Norman Packard, qui a aidé Wolfram à établir le Center for Complex Systems à l'Université de l'Illinois. Fondateur d'un cabinet d'analyse financière à Santa Fe, N.Mex., Packard applique désormais la théorie de la complexité pour aider les banques suisses à jouer sur le marché boursier.

D'autres soulignent le potentiel du domaine émergent de la physique numérique. Le neuroscientifique Terry Sejnowski, qui étudie les réseaux neuronaux complexes au Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, en Californie, affirme que Wolfram offre une vision de l'avenir de la science - une science basée sur des principes informatiques plutôt que sur les outils mathématiques classiques que tant de générations des scientifiques se sont appuyés sur.

Je pense que ce qu'il fait va au fondement de la physique des particules, dit Sejnowski. Il parle d'un [modèle de l'univers] computationnel basé sur des principes tout à fait nouveaux.

S'il réussit, il nous fera repenser le monde dans lequel nous sommes, déclare Steven Levy, auteur de Artificial Life, une introduction au domaine émergent des études de complexité informatisées. Je pense qu'il a une chance.

Wolfram est venu à Caltech pour donner une conférence sur Mathematica dans le cadre d'une tournée de 15 villes pour faire connaître la sortie de la dernière version du progiciel à 1 295 $. La rencontre est aussi une sorte de retour aux sources pour le PDG de 37 ans.

Alors qu'il sortait à peine de son adolescence, le doctorant au visage de bébé était le prodige impatient de Caltech, une étoile montante dont les travaux appliquant la physique des hautes énergies à la cosmologie étaient suffisamment brillants pour attirer l'intérêt des lauréats du prix Nobel Richard Feynman et Murray Gell-Mann. . Mais en ce jour à Caltech, adouci par l'âge, le mariage, la paternité et le succès commercial, Wolfram ne ressemble plus à l'étude de l'impétuosité adolescente qui était connue pour choisir ses lieux de vacances simplement en achetant un billet d'avion pour n'importe quelle destination apparaissant en haut de le panneau des départs. Au cours d'un déjeuner composé de filet de porc et d'une salade verte, Wolfram détourne poliment les questions personnelles sur sa femme, qui est mathématicienne, et son nouveau-né, par souci de confidentialité suscité par l'affaire Unabomber. Mais il parle avec enthousiasme de sa vaste collection de coquillages, des nombreuses impasses de la physique contemporaine et du rôle approprié d'un scientifique dans une société de marché libre.

Prodige autodidacte qui ne s'est jamais soucié d'un diplôme de premier cycle, Wolfram, d'origine anglaise, a publié son premier article sur un problème de physique des particules à 15 ans. Après des séjours à Eton et à Oxford, il a obtenu son doctorat en physique de Caltech à 20 ans. Le 21 janvier, il a fait la une des journaux en tant que plus jeune personne à recevoir une subvention dite de génie de la Fondation MacArthur. La subvention était basée sur la qualité de son intellect plus que sur n'importe quel corpus de travail et visait à donner à Wolfram la liberté de sortir du courant dominant, explique Kenneth W. Hope, doyen adjoint des sciences sociales à l'Université de Chicago qui a administré le programme de subventions MacArthur. Il était si remarquablement intelligent, se souvient Hope. Il a ébloui beaucoup de monde.

Travailler avec lui [était] comme jouer au basket avec Michael Jordan, explique Rocky Kolb, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'Université de Chicago, qui a co-écrit 10 articles sur la physique des hautes énergies et l'univers naissant avec Wolfram au début de sa carrière. Il pousse.

En effet, son talent et son ambition semblaient n'avoir d'égal que son arrogance. Décrit comme impétueux même par ses amis, Wolfram avait un manque de respect incroyable pour le travail des autres, se souvient Levy. Il se dépêcha d'occuper une succession de postes prestigieux dans le corps professoral de Caltech, de l'Institute for Advanced Study de Princeton et de l'Université de l'Illinois, laissant derrière lui des taches de mauvaise humeur comme une série de ponts brûlés.

Il a quitté Caltech après un différend sur la propriété d'un langage de programmation informatique qu'il a développé. À Princeton, rappellent ses collègues, sa dépendance à l'égard du calcul électronique semblait perturber les scientifiques plus âgés, plus habitués aux règles à calcul et aux tableaux noirs. Son impatience pour les formalités académiques et la politique du corps professoral l'a rapidement conduit à déménager dans l'Illinois, attiré par la possibilité d'une plus grande indépendance et la promesse d'un mandat rapide. Dans l'Illinois, cependant, Wolfram a marché sur beaucoup d'orteils, dit Packard. Le jeu politique de l'université est complexe et ne se prête pas toujours à l'intrus impétueux et exigeant. Encore une fois, l'impatience l'a emporté. Et lorsqu'il a rejeté le monde universitaire pour le monde des affaires, beaucoup ont estimé qu'il n'avait pas tenu sa promesse.

Mais dans des dizaines d'articles de recherche influents, il avait laissé sa marque sur la physique, la cosmologie, l'informatique et la théorie de la complexité. En 1981, par exemple, il a réinventé indépendamment les automates cellulaires, un concept que les mathématiciens John von Neumann et Stanislaw Ulam avaient créé en 1953 pour modéliser des systèmes complexes sur des ordinateurs. Wolfram les a ensuite utilisés pour créer un système largement utilisé pour classer des phénomènes complexes. La publication de ses articles sur les automates cellulaires a contribué à jeter les bases du développement du domaine de la vie artificielle, une branche des études de la complexité qui utilise la modélisation informatique pour simuler les écosystèmes et explorer les modèles d'évolution.

Christopher Langton, directeur du projet Vie artificielle au Santa Fe Institute for Complex Studies au Nouveau-Mexique, souligne l'importance des travaux de Wolfram pour le développement du domaine. Je pense qu'il ne fait aucun doute que Stephen Wolfram a apporté des contributions fondamentales. Ses travaux originaux sur la mécanique statistique des automates cellulaires ont à eux seuls revitalisé le domaine et ont servi de base à d'innombrables autres contributions de milliers de chercheurs à travers le monde.

Wolfram a également été l'un des principaux instigateurs de la création du domaine de la physique computationnelle - l'utilisation d'ordinateurs pour modéliser des problèmes de physique de base - note Gerald Tesauro, physicien au Thomas J. Watson Research Center de la division de recherche IBM à Yorktown Heights, NY Dans une certaine mesure , les difficultés de Wolfram dans le milieu universitaire provenaient de la nature interdisciplinaire de ce nouveau domaine, qui traverse le grain organisationnel des départements universitaires, des filières de titularisation et des prérogatives du corps professoral. Selon ses anciens collaborateurs, le physicien a rencontré des difficultés considérables pour obtenir le financement de ses travaux par les voies académiques conventionnelles. Plusieurs informaticiens suggèrent que Wolfram peut également avoir été handicapé par un scepticisme persistant parmi certains membres de la communauté scientifique quant à la véritable valeur du type de recherche informatique qu'il effectue. Les expériences informatiques, disent les sceptiques, ne sont que des jeux électroniques élaborés avec peu ou pas de connexion avec le monde réel. En effet, le tout premier programme informatique de ce type, un programme de génération de modèles appelé Life, était autrefois distribué dans le cadre d'un ensemble commercial de jeux informatiques.

Il y a peut-être eu un élément de point d'interrogation concernant le type de science que Stephen représente, dit Packard. Ce genre de science est nouveau et pas vraiment facile à prendre pour la communauté scientifique traditionnelle. Mais je pense que cela a plus à voir avec la difficulté intrinsèque - intellectuellement, politiquement et culturellement - de faire en sorte que les disciplines universitaires embrassent vraiment la recherche interdisciplinaire.

L'impatience de Wolfram vis-à-vis des contraintes organisationnelles du monde universitaire correspondait à sa frustration croissante face à la mécanique consistant à persuader les ordinateurs de modéliser les hypothèses qu'il souhaitait poursuivre, une insatisfaction qui l'a poussé à développer Mathematica.

Assez tôt, je me suis intéressé à faire des expériences sur des ordinateurs, se souvient Wolfram. L'une des choses qui m'a retardé, c'est que je n'avais tout simplement pas les bons outils pour faire ce que je voulais faire. J'ai passé beaucoup de mes journées à écrire beaucoup de logiciels pour soutenir ces expériences. J'ai réalisé que c'était idiot. Je passais beaucoup de temps à assembler des outils qui, dans certains cas, pouvaient être des outils assez généraux, mais je les assemblais pour des expériences informatiques très spécifiques.

Peut-être, 'ai-je pensé, il y a une meilleure façon de faire ça.'

Et qu'est-ce que Mathematica, exactement ? Même Wolfram et son service marketing ont du mal à donner une description simple de ce programme complet de traitement mathématique. Incorporant des centaines de constantes mathématiques et physiques et la plus grande collection de formules mathématiques au monde, il offre une large gamme d'outils de calcul pour les scientifiques, les ingénieurs et les mathématiciens intéressés par la modélisation et les simulations informatiques. Le programme effectue non seulement des calculs, mais génère également des graphiques et fournit les outils de formatage de la publication assistée par ordinateur afin que les chercheurs puissent présenter leurs travaux.

C'est un outil polyvalent façonné par l'objectif individuel de chaque utilisateur. Les chercheurs ont utilisé les capacités de modélisation du logiciel pour résoudre des problèmes aussi divers que la conception de la piste cyclable des Jeux olympiques de 1996, la prédiction des débits de molécules dans les shampooings commerciaux utilisant divers types d'ingrédients et la détermination de l'évolution des raz de marée lorsqu'ils se dirigent vers le rivage. Tant d'infographistes ont utilisé Mathematica pour créer des images géométriques saisissantes que Wolfram a ouvert une galerie d'art sur le site Web de son entreprise. Selon les estimations de l'entreprise, un million de chercheurs dans 90 pays utilisent le programme, y compris toutes les entreprises Fortune 500, le gouvernement fédéral et les 50 plus grandes universités du monde.

Le programme a des concurrents, tels que Mathcad, Scientific Workplace et Theorist. Mais avec la dernière version de Mathematica-Version 3.0 à l'automne dernier, Wolfram a établi sa supériorité, explique Gautum Dasgupta, professeur de génie civil à l'Université Columbia, qui utilise Mathematica pour modéliser les effets des tremblements de terre majeurs. En tant que chef d'un groupe d'enseignement international, il utilise également le programme pour développer des tutoriels informatiques pour les universités du monde entier. Dasgupta attribue à l'approche globale globale de Mathematica la distinction d'autres programmes plus spécialisés. D'autres utilisateurs notent l'accent mis par le programme sur l'innovation technique, dans laquelle ils voient les caractéristiques de l'homme qui l'a conçu.

Pour produire la version la plus récente, Wolfram a passé deux ans à reconstruire le programme à partir de zéro. Maintenant, il s'est engagé à reconstruire le monde de la physique, en utilisant Mathematica comme outil intellectuel pour le faire.

À travers un moniteur, sombrement

Des chercheurs comme Wolfram tournent le dos au monde extérieur au laboratoire. Ils regardent plutôt à travers la vitre d'un écran d'ordinateur dans un univers hypothétique, exploitant la puissance de l'ordinateur pour explorer le comportement des structures mathématiques et des systèmes complexes.

Chaque programme informatique incarne un algorithme, ou un ensemble d'instructions, qui régit la façon dont les données numériques sont modifiées par l'ordinateur, tout comme les lois de la nature régissent le comportement des objets dans le monde réel. Pour mener des expériences sur ordinateur, explique Wolfram, les chercheurs utilisent des nombres ou des symboles pour représenter des objets, puis les manipulent selon les règles qu'ils ont établies. Mon travail est vraiment basé sur une grande idée : que tout peut être exprimé comme une expression symbolique, explique-t-il. Parce que ces types de simulations peuvent être effectués dans un univers hypothétique plutôt que lié par les lois de la nature, soutient-il, les expériences informatiques représentent un nouveau type de science.

Lorsque Wolfram s'est intéressé pour la première fois aux études de complexité au début des années 1980, il cherchait un moyen d'expliquer des phénomènes complexes - les motifs sur les coquilles de mollusques, le comportement des molécules tourbillonnant dans un fluide turbulent et les prix fluctuants sur le marché boursier. J'ai essayé d'utiliser des méthodes de la mécanique statistique et de divers autres domaines assez formels et sophistiqués de la physique et j'ai été assez déçu de ne pas être allé très loin en utilisant ces méthodes conventionnelles, dit Wolfram. Il est tout à fait clair que l'approche [conventionnelle] a été un échec pour la biologie et l'étude de systèmes physiques plus complexes.

Au lieu de cela, il a développé un appareil de modélisation informatique appelé automates cellulaires. Les automates cellulaires sont des groupes de cellules auto-répliquantes et auto-organisées qui vivent, meurent et forment des modèles basés sur des règles simples qui demandent à chaque cellule de modifier son comportement en fonction du comportement des cellules voisines. Ils fournissent un outil particulièrement utile pour les scientifiques qui étudient comment l'interaction d'éléments individuels influence un système dans son ensemble. Comme dans la nature, il est extrêmement difficile de prédire quel modèle résultera d'un ensemble de règles donné. La seule façon de le savoir est de définir les conditions initiales et de laisser le programme s'exécuter.

J'ai trouvé que des règles très simples, au lieu de produire un comportement assez simple, produisent en fait un comportement extrêmement compliqué, dit Wolfram. C’est une intuition que beaucoup de gens n’ont tout simplement pas encore. Lorsque vous voyez un phénomène compliqué dans la nature, votre instinct est d'essayer de créer un modèle compliqué pour l'expliquer. D'une certaine manière, la nature elle-même n'a pas besoin de cela. Les gens ne comprennent pas qu'il existe des expériences vraiment simples qui peuvent vous dire des choses vraiment intéressantes sur, par exemple, comment les systèmes biologiques peuvent être construits.

Des scientifiques dans divers domaines ont commencé à utiliser des automates cellulaires et d'autres types de simulations informatiques pour étudier les questions auxquelles la physique traditionnelle ne peut pas répondre. Le physicien Per Bak du Brookhaven National Laboratory cherche dans son ordinateur une théorie expliquant la capacité de la matière à s'organiser sous des formes de plus en plus complexes. Stuart Kauffman du Santa Fe Institute étudie le comportement d'auto-organisation comme clé pour comprendre l'origine de la vie. Langton du Santa Fe Institute développe des programmes informatiques standardisés pour permettre aux chercheurs d'étudier des systèmes complexes, d'une collection d'animaux unicellulaires dans un étang à un groupe d'entreprises concurrentes.

Mais Wolfram, une fois de plus, suit son propre chemin. À son avis, une grande partie de la recherche sur la complexité est un non-sens impénétrable avec une bonne quantité de rhétorique et peu de science. Mais quand il s'agit d'essayer d'expliquer son propre travail, il partage la difficulté : je parle de concepts qui sont raisonnablement fondamentaux et raisonnablement abstraits. Cela signifie que la plupart des mots qui le décrivent semblent vides de sens.

Là où de nombreux chercheurs utilisent des études de complexité pour explorer la biologie, Wolfram dit qu'il explore l'ordre sous-jacent de l'univers lui-même. Je me suis demandé ce qui se passerait si nous repartions de zéro et ignorions tout ce qui avait été réalisé en physique, pour voir ce que nous pouvions faire, dit-il. J'ai passé les 10 dernières années à faire les expériences les plus évidentes. Bien sûr, vous ne réalisez souvent pas qu'ils sont évidents avant d'y avoir pensé pendant des années.

La physique informatique est un domaine formidable parce que rien n'est connu, absolument rien, déclare-t-il. Il y a là un univers informatique qui n'a tout simplement pas été examiné.

Wolfram est quelque peu penaud quant au secret de son travail, mais dit qu'il veut simplement travailler sans être dérangé par la concurrence intellectuelle. Tout le monde n'est pas gêné par son silence. Peut-être que Stephen a une très bonne idée, mais il fait juste très attention à construire un dossier solide pour cela, dit Langton.

Des collègues à travers le pays disent que Wolfram a fait allusion à certaines de ses découvertes dans les échanges Internet avec quelques chercheurs clés. Il est aux prises avec ce qui est probablement la question la plus difficile en physique : la relation entre la physique et le calcul. C'est un sujet assez captivant, déclare Danny Hillis, un théoricien informatique influent qui a été le pionnier du concept de traitement parallèle massif, à la base de la plupart des nouvelles conceptions de superordinateurs.

Il n'a donné que des indices alléchants sur les réponses qu'il aurait trouvées, dit Kolb à l'Université de Chicago. Il semble confiant qu'il est sur quelque chose.

Il recherche des liens profonds entre la physique fondamentale et les idées fondamentales en informatique, explique Gregory J. Chaitin, un mathématicien de renom au Watson Research Center d'IBM. L'idée que la façon dont l'univers fonctionne est analogue à la façon dont fonctionne le calcul est une idée très intrigante sur laquelle un certain nombre de personnes ont spéculé, mais il n'y a eu aucun travail sérieux. Peut-être qu'il ne trouvera rien. Mais peut-être trouvera-t-il quelque chose de très intéressant en effet.

Un scientifique sans pairs

Que Wolfram réussisse ou échoue en tant que physicien, la manière dont il a choisi de poursuivre ses recherches pose des questions provocatrices pour la pratique de la science.

Ce qui distingue Wolfram, c'est son insistance à travailler de manière indépendante, non seulement sans collaborateurs mais aussi sans la superstructure de soutien de l'établissement de recherche conventionnel : il compte sur son propre financement et son équipement et n'a de comptes à rendre qu'à lui-même.

Mon point de vue sur la science fondamentale, explique-t-il, est que si vous n'avez pas le choix, alors être payé par une université est une bonne chose à faire. Si vous avez le choix, il y a de bien meilleures façons de vivre.

En tant que PDG d'une entreprise, la fraction de mon temps que je peux consacrer à la science fondamentale est probablement beaucoup plus importante que la fraction de temps qu'un professeur principal typique d'une université consacrerait à la recherche fondamentale. Si vous êtes un professeur d'université senior, vous êtes en train de collecter des fonds auprès du gouvernement, de faire partie de comités et de donner des cours. Ce n'est que dans le temps supplémentaire que vous obtenez pour faire des recherches.

Wolfram dit qu'il veut faire revivre une tradition plus ancienne dans laquelle les gens poursuivent la science comme vocation personnelle, qu'ils soient ou non les bénéficiaires du mécénat public. Trop de scientifiques aujourd'hui, dit-il, abandonnent leurs recherches simplement parce qu'ils ne peuvent pas faire payer le public pour cela. En effet, l'un des attraits de la recherche informatique, dit-il, est qu'elle ne nécessite rien de plus cher qu'un ordinateur personnel.
Je n'ai pas à supplier le gouvernement, dit-il. Je n'ai pas à convaincre qui que ce soit à la National Science Foundation que ce que je fais n'est pas aussi fou qu'ils pourraient le supposer ou que le système d'évaluation par les pairs pourrait le dire.

Pas de financement public, cependant, ne signifie pas de réelle obligation de communiquer ses conclusions, et pas besoin de se soumettre à un examen par les pairs. Cela peut sembler arrogant, mais je me suis éloigné assez de ce que la plupart des scientifiques connaissent, soutient Wolfram. Cela signifie qu'il y a de moins en moins de personnes à qui je peux parler de ce que je fais. Votre scientifique de haut niveau typique ne connaît pas ce genre de choses.

Je suis mon propre contrôle de la réalité, conclut-il.

Certains chercheurs disent que Wolfram ouvre la voie à d'autres scientifiques. Avec la rareté des emplois de chercheur à temps plein et le financement de la recherche industrielle fondamentale de plus en plus rares, de nombreux scientifiques cherchent de nouvelles façons d'équilibrer les exigences du commerce contre l'attrait du savoir pour lui-même. Et l'idée d'indépendance financière devient de plus en plus séduisante.

En créant une société de logiciels pour soutenir son travail, il a construit un nouveau modèle de financement de la science - le scientifique en tant qu'entrepreneur, plutôt que le scientifique en tant que bénéficiaire de l'aide sociale, explique Sejnowski du Salk Institute. Wolfram, dit-il, lui rappelle Edwin Land, qui a fondé Polaroid et a ensuite poursuivi ses recherches fondamentales sur la physique de la couleur et de la vision dans son laboratoire d'entreprise.

En démarrant votre propre entreprise, le physicien devenu entrepreneur Packard est d'accord, vous n'avez pas à faire face au même genre de complexités politiques, et vous n'avez pas à tolérer beaucoup de taureau que vous devez tolérer dans une université. Vous n'êtes pas au caprice de la culture scientifique d'un organisme de financement.

Les solitaires iconoclastes ne manquent certainement pas dans la science contemporaine. Le mathématicien de l'Université de Princeton, Andrew Wiles, a passé sept ans à travailler secrètement dans son grenier pour peaufiner une preuve de 200 pages du dernier théorème de Fermat, l'un des problèmes les plus célèbres de son domaine. Lorsqu'il a dévoilé sa solution dans une série de conférences dramatiques en 1993, il a fait les gros titres du monde entier. Ce n'est qu'à ce moment-là, cependant, qu'un étudiant diplômé aux yeux perçants a repéré et aidé à corriger une erreur critique.

En effet, l'éloignement que Wolfram considère comme l'une de ses vertus, d'autres le considèrent comme voué à l'échec. Il se bat contre lui-même lorsqu'il choisit de travailler dans un isolement complet, a déclaré un ancien associé de l'Université de Princeton. Il se fait du mal en n'interagissant pas davantage avec la communauté scientifique dans son ensemble.

D'autres collègues craignent que sa muse de recherche ne soit devenue une veuve informatique. Au cours des 18 derniers mois, par exemple, il a eu peu d'occasions de ruminer sur la science fondamentale, se concentrant plutôt sur le polissage de la nouvelle version du programme. Ils se demandent si Wolfram sera jamais disposé à relâcher suffisamment son emprise sur les opérations de l'entreprise pour permettre une recherche soutenue et réfléchie. Tout en admirant son succès commercial, ils craignent qu'il n'ait été distrait par ses outils - comme un sculpteur qui passe toute la journée à affûter ses ciseaux mais n'en met jamais un au marbre, ou un romancier qui passe toute la journée à jouer avec les polices de caractères dans son programme de traitement de texte. .

Il a investi beaucoup de temps dans [Mathematica], dit Hillis. C'est très bien pour le reste d'entre nous qui l'utilisons, mais c'est probablement mauvais pour la physique.

Le programme développé par Wolfram pour faciliter ses propres recherches peut, en fin de compte, l'éclipser ; l'homme qui cherchait une place si importante dans l'histoire de la science devra peut-être se contenter d'une mention dans les rapports annuels de sa propre entreprise. Mais alors que la communauté scientifique attend et observe, on ne sait pas encore comment cet acte de haute voltige se terminera. Wolfram reste en équilibre délicatement sur la corde raide de ses ambitions.

Je doute sérieusement que Stephen se préparerait à la chute qu'il subirait s'il ne tenait jamais sa promesse, dit Langton. Je suis prêt à placer mes paris sur Stephen, même si je ne sais pas quand ils pourraient payer.

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