Une étoile appelée Bételgeuse pourrait être prête à exploser en une supernova géante

Bételgeuse ESO, Pierre Kervella (LESIA, Observatoire de Paris), et al.

Bételgeuse est l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, mais elle est plus faible qu'elle ne l'a été depuis près d'un siècle, diminuant d'un facteur deux depuis octobre seulement. Sa gradation agressive est un schéma familier pour les étoiles qui entrent dans leur dernière phase de vie avant d'exploser en supernova, ce qui amène de nombreux scientifiques à croire que Bételgeuse est également sur le point de devenir une supernova.

Bételgeuse, une supergéante rouge entre 8 et 9 millions d'années, est maintenant tombée de son perchoir en tant que neuvième étoile la plus brillante du ciel nocturne, jusqu'au numéro 23. Les étoiles s'éclaircissent et s'assombrissent régulièrement, mais une atténuation accélérée ne un relâchement est généralement le signe qu'une étoile se refroidit et se dilate juste avant d'exploser. À seulement 650 années-lumière, c'est maintenant le candidat le plus proche pour une supernova.

Alors que l'étoile a probablement encore 100 000 ans de vie devant elle, sa gradation offre une nouvelle opportunité aux scientifiques d'étudier le cycle de vie des étoiles à bout de souffle. Les scientifiques n'ont pu étudier que quelques étoiles avant qu'elles ne deviennent supernova, et aucune à une distance aussi proche. En savoir plus sur ce à quoi ressemblait Bételgeuse et sur son comportement avant la supernova nous aiderait à mieux caractériser les supergéantes rouges à travers la galaxie, et peut-être nous aiderait-elle à prédire quand une pourrait exploser.

Ces nouvelles observations ont certainement provoqué une résurgence de l'étude de Bételgeuse, dit Émilie Lévesque , un astronome de l'Université de Washington qui étudie cette étoile et d'autres supergéantes rouges. La proximité de Bételgeuse avec la Terre signifie qu'il est parfait pour observer avec des instruments plus petits, mais les nouvelles observations signifient que certains groupes sortent maintenant des télescopes plus puissants pour des observations de suivi.

L'Observatoire européen austral vient d'utiliser son observatoire phare du Very Large Telescope dans le nord du Chili pour mesurer le diamètre de l'étoile et regarder de plus près sa surface. Le télescope spatial Hubble examinera également de plus près Bételgeuse dans quelques semaines. Et d'autres instruments - grands et petits, professionnels et amateurs - continueront à faire des estimations de la luminosité de l'étoile (la quantité de lumière émise par la surface), de la température de surface et de la taille.

Il se peut que la gradation soit causée par quelque chose d'autre (par exemple, l'étoile peut répandre de la poussière qui obscurcit la lumière des étoiles, ce qui donne l'impression qu'elle émet moins). Mais nous ne le saurons avec certitude que lorsque nous aurons plus de données.

Edouard Guinan , un astronome de l'Université de Villanova qui a mené le premier rapport de la gradation le mois dernier , dit que nous avons déjà appris que la luminosité de Bételgeuse a chuté d'environ 20 %. Depuis octobre, l'étoile s'est sensiblement dilatée et s'est refroidie d'environ 100 °C.

Les résultats devraient sortir assez rapidement, dit Guinan. Lui et un collègue, l'astronome amateur Rick Wasatonic, étudient Bételgeuse depuis 25 ans et étaient sur le point de mettre fin à leurs observations cette année jusqu'au début de la gradation. Je suppose qu'il semble que nous allons continuer plus longtemps, dit-il.

cacher