Une entreprise transforme du CO2 en carburant liquide, avec l'aide d'un volcan

Lorsqu'une centrale géothermique a commencé à cracher de l'eau chaude dans le paysage volcanique stérile de la péninsule méridionale de l'Islande en 1976, les habitants ont transformé le lac fumant en une station thermale qui est maintenant fréquentée par un demi-million de personnes par an. Aujourd'hui, une petite entreprise islandaise espère tirer profit des déchets de dioxyde de carbone de la même usine.

Traitement thermique: La centrale géothermique de Svartsengi surplombe les eaux bleu clair d'une station thermale voisine.

Recyclage du carbone international a construit une usine adjacente qui convertit le dioxyde de carbone en méthanol, un carburant et une matière première pour la fabrication de contreplaqué, de peintures et d'autres produits. C'est peut-être la première entreprise au monde à démontrer un moyen commercialement viable de fabriquer du carburant liquide directement à partir de dioxyde de carbone, ce qui pourrait aider à réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Jusqu'à présent, cependant, l'économie ne fonctionne que dans de rares endroits où l'électricité et le dioxyde de carbone sont bon marché. Pour que le recyclage du dioxyde de carbone réduise considérablement les émissions, nous aurons besoin de percées en matière de catalyse et presque certainement d'une taxe sur les émissions de dioxyde de carbone pour inciter à le capturer et à l'utiliser.

En Islande, les prix industriels de l'électricité ne sont que de quatre cents le kilowattheure, soit environ un tiers de ce que l'industrie paie en Allemagne ou en Nouvelle-Angleterre aux États-Unis.

Le dioxyde de carbone émis par la centrale géothermique est également moins cher à capter que le dioxyde de carbone des centrales électriques à combustibles fossiles. Dans les centrales au charbon, le dioxyde de carbone est un produit de la combustion du charbon dans l'air - les gaz de combustion résultants, comme l'air, sont principalement de l'azote, et la séparation du dioxyde de carbone est coûteuse.

Les centrales géothermiques sont alimentées par de l'eau chauffée par des roches chaudes souterraines, souvent celles associées aux volcans. Carbon Recycling marque son méthanol Vulcanol, déclare le PDG K-C Tran , car il est fabriqué avec l'énergie d'un volcan. Le dioxyde de carbone est formé par la décomposition de roches carbonatées souterraines. La quantité de dioxyde de carbone est relativement faible, environ un vingtième de celle des centrales électriques au charbon par kilowattheure d'électricité. Mais la centrale géothermique émet des flux très concentrés de dioxyde de carbone qui nécessitent moins d'énergie et d'équipements pour séparer et capturer.

Pour fabriquer du méthanol à partir de dioxyde de carbone, vous avez besoin d'une source d'hydrogène, car le méthanol est en partie composé d'hydrogène. L'hydrogène est également un carburant à part entière et fournit l'énergie chimique nécessaire à la formation de méthanol. Carbon Recycling obtient son hydrogène en utilisant l'électricité de la centrale géothermique pour séparer l'eau. Tran dit que le processus sera rentable d'ici l'année prochaine, lorsque son usine de méthanol de cinq millions de litres fonctionnera à pleine capacité.

Alors que l'entreprise envisage de s'étendre au-delà de l'Islande, elle cherche d'autres niches. L'économie pourrait fonctionner, dit Tran, dans des endroits comme l'Allemagne, où les politiques environnementales ont conduit à une surabondance d'électricité éolienne la nuit (voir Audi pour fabriquer du carburant à l'aide de l'énergie solaire).

Pendant ce temps, les chercheurs étudient d'autres idées pour rentabiliser le recyclage du carbone. Matthieu Kanan , professeur de chimie à Stanford, développe des catalyseurs qui diminuent la quantité d'énergie nécessaire pour transformer le dioxyde de carbone en produits chimiques utiles, et permettent également de produire des produits chimiques plus précieux que le méthanol, comme le propanol, la matière première chimique. Il dit qu'avec le prix de l'électricité en Islande, il pourrait fabriquer une tonne de propanol (qui se vend environ 3 200 $) avec moins de 800 $ d'électricité.

Le marché du propanol, cependant, est relativement petit. Pour rentabiliser la production à grande échelle de carburant liquide à partir de dioxyde de carbone, les chercheurs se tournent également vers la biologie et le génie génétique (voir Making Diesel from CO2 and Sunlight ). Ou ils concentrent la lumière du soleil pour chauffer les catalyseurs à des températures extrêmement élevées afin de faciliter les réactions (voir Démonstration d'un recycleur de CO2). Mais les approches biologiques restent coûteuses pour l'instant, et les systèmes qui utilisent des températures très élevées sont susceptibles de tomber en panne.

La technologie à elle seule ne suffira probablement pas à rendre viables les carburants issus du recyclage du carbone, dit Kanan. Pour que le carburant fabriqué à partir de dioxyde de carbone se généralise, les gouvernements devront probablement rendre plus coûteuse l'émission de dioxyde de carbone. Vous ne pouvez pas rivaliser avec le pétrole d'un puits, dit-il.

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