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Une énorme découverte de métaux en haute mer pourrait aider à construire notre avenir énergétique vert
La question est : les dégâts environnementaux en valent-ils la peine ? 12 avril 2017
Des chercheurs ont trouvé un métal rare profondément sous la surface de la mer, mais cette découverte sert en grande partie à mettre en évidence un dilemme pressant quant à savoir où nous devrions tracer la ligne lorsqu'il s'agit d'extraire les ressources de la nature.
La BBC rapporte que les scientifiques ont identifié une montagne sous-marine à 300 miles de la côte des îles Canaries qui est incroyablement riche en tellure, un métal de terre rare. À environ 1 000 mètres sous la surface, la croûte extérieure de la montagne est recouverte de deux pouces de roche qui contient 50 000 fois plus de métal que les dépôts trouvés sur terre.
Ce qui rend la découverte si alléchante, c'est que le tellure est utilisé dans certaines des cellules solaires les plus efficaces au monde, mais qu'il est aussi, comme de nombreux métaux de terres rares, relativement difficile à trouver. En fait, Bram Murton, qui a dirigé le projet qui a découvert les gisements, a calculé que la montagne pourrait produire 2 670 tonnes métriques de tellure, soit l'équivalent d'un douzième de l'approvisionnement total mondial.
Ce n'est pas la première fois que les ressources sous-marines se révèlent tentantes. Nous savons que toutes sortes de métaux existent dans les roches au fond de l'océan, et certaines organisations ont déjà manifesté leur intérêt pour les extraire. La société canadienne Nautilus Minerals a d'abord fait face à la résistance du gouvernement, mais est maintenant sur le point de commencer extraction de cuivre et d'or au large de la Papouasie-Guinée en 2019 . Et la Chine recherche avec enthousiasme comment extraire les métaux sous l'océan indien , même s'il n'a pas encore commencé le processus pour de bon.
L'idée de puiser ainsi dans les fonds marins est évidemment séduisante. Notre soif insatiable de gadgets, de voitures électriques et d'énergie propre a créé une énorme demande de métaux rares et précieux qui sont actuellement extraits - souvent de manière contraire à l'éthique, parfois à grands frais - ici sur terre. Récupérer les matériaux nécessaires dans le bleu profond fournirait un moyen de s'assurer que les demandes du futur seront satisfaites, et il est assez facile de voir que les pionniers de l'approche pourraient également gagner leurs millions dans le processus.
Mais il y a un gros « mais » : de nombreux chercheurs s'inquiètent des dommages qui seront causés par ce genre d'initiatives. Plus tôt cette année, par exemple, une analyse des essais miniers en haute mer ont montré que même de petits essais peuvent endommager les écosystèmes marins. L'inquiétude est que des opérations plus importantes causeront beaucoup plus de dégâts, et on ne sait pas quelles pourraient être les ramifications plus larges si les écosystèmes étaient perturbés. Il n'est pas impossible que nous perturbions même la façon dont les mers déterminent les conditions météorologiques ou séquestrent le carbone.
Mais la découverte du tellure soulève un dilemme troublant. Voici les ressources nécessaires pour créer une quantité importante d'énergie verte, et pourtant les extraire pourrait être extrêmement nocif pour l'environnement. La question ouverte : le bénéfice du premier l'emporte-t-il sur les retombées potentielles du second ? Répondre à cette question n'est peut-être pas simple, mais cela nous permettrait de mieux comprendre si nous sommes vraiment prêts à exploiter les profondeurs pour tout ce qu'elles valent.
(Lire la suite: Bbc , PLoS One , La crise des terres rares , Le coût humain de la révolution des batteries au lithium )