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Une émeute de roquettes
La semaine dernière a vu le lancement réussi de la navette spatiale, mais cette semaine pourrait voir quelque chose de bien plus pertinent pour l'avenir des voyages spatiaux : le lancement d'un prototype d'un futur hôtel en orbite. Il survient au milieu d'une vague attendue de lancements privés de petites fusées innovantes et réutilisables qui feront de 2006 une année charnière pour les fusées à financement privé.
SpaceShipOne a été le premier vaisseau spatial privé à transporter trois personnes à 100 kilomètres d'altitude, à revenir en toute sécurité et à répéter l'exploit avec le même engin en deux semaines. Deux ans après avoir remporté le prix X de 10 millions de dollars pour cette réalisation, une vague sans précédent de lancements de fusées privées est attendue plus tard cette année. (Gracieuseté de Scaled Composites.)
Ensemble, ces lancements attendus pourraient inaugurer une ère de voyages spatiaux relativement peu coûteux. Alors même que la navette passe au-dessus de nos têtes, nous avons de nouveaux éléments sur la vraie voie des vols spatiaux pratiques – le développement du marché privé – qui apparaissent, explique l'ingénieur et consultant en aérospatiale basé à Boston, Charles Lurio.
La première des nouvelles entreprises à lancer cette année développe une nouvelle destination potentielle : un hôtel dans l'espace. Utilisant un design conçu à l'origine comme un module complémentaire pour la Station spatiale internationale, l'hôtelier de Las Vegas Robert Bigelow prévoit son premier vol d'essai d'une version à petite échelle d'un module de station spatiale gonflable, qui doit avoir lieu d'ici le 14 juillet sur une rampe de lancement en Russie. Il espère avoir un hôtel en orbite de grande taille ouvert au tourisme d'ici 2012. Alors que certains ont été sceptiques quant aux plans de Bigelow, en partie à cause de son secret relatif, Lurio dit à tous égards… c'est un projet sérieux et techniquement prudent.
Mais le lancement de Bigelow n'est que le premier d'une série de lancements privés attendus. Certains des rugissements les plus forts se feront entendre cet automne au Nouveau-Mexique, au X Prize Cup . Il s'agit d'une exposition pour présenter les développements de la nouvelle technologie de fusée, à la suite de l'attribution en 2004 du prix X de 10 millions de dollars pour les lancements de fusées habitées privées qui ont atteint des altitudes suborbitales et sont revenues en toute sécurité. La X Prize Cup débutera avec plusieurs lancements et décollages de véhicules propulsés par des fusées.
La Coupe verra au moins deux lancements de prototypes de fusées à décollage vertical et à atterrissage vertical qui pourraient évoluer en un véhicule qui pourrait un jour atterrir sur la lune. Ceux-ci seront réalisés dans le cadre d'un défi lunaire parrainé par la NASA – un défi qui comprend un prix de 2,5 millions de dollars pour démontrer la capacité d'une fusée à décoller et atterrir verticalement, et à se déplacer latéralement en altitude. Cinquante équipes se sont inscrites pour le concours et deux sont considérées comme presque certaines de concourir : Armadillo Aerospace of Texas, qui était un concurrent pour le X Prize original, et la startup Masten Space Systems de Mojave, Californie.
Pendant ce temps, Space Exploration Corp., ou EspaceX , fondée par le fondateur de PayPal Elon Musk, prévoit de faire en octobre une deuxième tentative de lancement de sa fusée Falcon 1, sur l'atoll de Kwajelein dans l'océan Pacifique, après une tentative au printemps dernier qui a échoué moins d'une minute après le décollage (voir Tourisme spatial ou Bousiller ). Lorsqu'il s'agit de mettre des satellites ou des astronautes en orbite au cours des deux prochaines années, par opposition aux vols suborbitaux, SpaceX pourrait être le seul véritable concurrent.
Si le lancement du Falcon 1 fonctionne comme prévu, la société prévoit de commencer les tirs d'essai d'un engin beaucoup plus gros, le Falcon 9, dès novembre. Utilisant neuf moteurs de fusée identiques au moteur unique de Falcon 1, l'énorme fusée pourrait transporter des charges utiles et des humains vers la Station spatiale internationale (ISS) ou n'importe où ailleurs en orbite terrestre basse. Les tests prévus pour cet automne seraient des tirs statiques – des tests de moteurs attachés à la rampe de lancement – mais après une série de tests l'année prochaine, les vols commerciaux réels pourraient commencer en 2008, a déclaré Musk.
Enfin, Vierge Galactique , un partenariat entre Sir Richard Branson et Burt Rutan - fondateur de Scaled Composites, dont SpaceShipOne a remporté le X Prize en 2004 - se rapproche des vols d'essai d'un avion spatial touristique suborbital (bien que Rutan n'annonce jamais un calendrier pour ses vols d'essai jusqu'à ce qu'ils se produisent ).
Encore plus de fusées pourraient bientôt monter en flèche dans le cadre d'un projet de la NASA appelé COTS, pour Commercial Orbital Transportation Services, qui représente vraiment un changement radical pour la NASA, déclare Musk de SpaceX. Plusieurs entreprises, dont SpaceX, sont en concurrence dans le cadre de COTS pour des contrats visant à développer d'autres moyens d'amener des astronautes à l'ISS une fois la navette spatiale retirée (voir le plan audacieux de la NASA pour les vols spatiaux privés).
Bien que cela puisse être une année record pour les décollages par des véhicules indépendants propulsés par des fusées, ce n'est que le début, selon le porte-parole de la Fondation X Prize, Ian Murphy. Je pense que vous allez voir un nouveau record chaque année pour les lancements spatiaux privés, prédit-il.