Une élégie pour l'argent : la technologie que nous ne remplacerons peut-être jamais

Andréa Daquino

Pensez à la dernière fois que vous avez utilisé de l'argent. Combien as-tu dépensé? Qu'avez-vous acheté et à qui ? Était-ce une chose ponctuelle ou était-ce quelque chose que vous achetiez régulièrement ?

Était-ce légal ?

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2020

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Si vous préférez garder tout cela pour vous, vous avez de la chance. La personne dans le magasin (ou au coin de la rue) peut se souvenir de votre visage, mais tant que vous n'avez révélé aucune information d'identification, rien ne vous relie à la transaction.

C'est une caractéristique de l'argent physique que les cartes de paiement et les applications n'ont pas : la liberté. Appelés instruments au porteur, les billets de banque et les pièces sont présumés appartenir à celui qui les détient. Nous pouvons les utiliser pour effectuer des transactions avec une autre personne sans qu'un tiers ne nous gêne. Les entreprises ne peuvent pas créer de profils publicitaires ou de cotes de crédit à partir de nos données, et les gouvernements ne peuvent pas suivre nos dépenses ou nos mouvements. Et bien qu'une carte de crédit puisse être refusée et un chèque égaré, la remise d'argent fonctionne à chaque fois, instantanément.

Nous ne devrions pas tenir cette liberté pour acquise. Une grande partie de notre commerce se fait désormais en ligne. Il s'appuie sur les banques et les sociétés de technologie financière pour servir d'intermédiaires. Les transactions se numérisent également dans le monde physique : les outils de paiement électronique, des cartes de débit à Apple Pay en passant par Alipay, remplacent de plus en plus les espèces. Alors que les billets et les pièces restent populaires dans de nombreux pays, dont les États-Unis, le Japon et l'Allemagne, dans d'autres, ils approchent de l'obsolescence.

Cette tendance inquiète les groupes des libertés civiles. Sans argent, il n'y a aucune chance pour le type de vie privée préservant la dignité qui sous-tend une société ouverte, écrit Jerry Brito, directeur exécutif de Coin Center, un groupe de défense des politiques basé à Washington, DC. Dans un rapport récent , Brito soutient que nous devons développer et favoriser argent électronique qui est aussi privé que de l'argent physique et ne nécessite pas d'autorisation d'utilisation.

La question centrale est de savoir qui développera et contrôlera les systèmes de paiement électronique du futur. La plupart des entreprises existantes, comme Alipay, Zelle, PayPal, Venmo et M-Pesa au Kenya, sont gérées par des entreprises privées. Craignant de laisser les paiements entre leurs seules mains, de nombreux gouvernements cherchent à développer une sorte de substitut électronique pour les billets et les pièces. Pendant ce temps, les partisans des crypto-monnaies sans état et sans propriétaire comme Bitcoin disent qu'elles sont la seule solution aussi résistante à la surveillance que l'argent liquide, mais peuvent-elles être réalisables à grande échelle ?

Nous avons tendance à tenir pour acquis que les nouvelles technologies fonctionnent mieux que les anciennes : plus sûres, plus rapides, plus précises, plus efficaces, plus pratiques. Les puristes peuvent vanter les vertus des disques vinyles, mais personne ne peut contester qu'une collection de musique numérique est plus facile à transporter et sonne presque aussi bien. L'argent liquide est un paradoxe - une technologie vieille de plusieurs milliers d'années qui peut s'avérer impossible à recréer sous une forme plus avancée.

Dans l'argent (du gouvernement) auquel nous faisons confiance ?

Nous appelons les billets de banque et les pièces de monnaie, mais le terme fait en réalité référence à quelque chose de plus abstrait : l'argent liquide est essentiellement de l'argent que votre gouvernement vous doit. Autrefois, c'était une dette littérale. Je m'engage à verser au porteur sur demande la somme de … apparaît toujours sur les billets de banque britanniques, une garantie théorique que la Banque d'Angleterre remettra la même valeur en or en échange de votre billet. Aujourd'hui, il représente la garantie la plus abstraite que vous pourrez toujours utiliser ce billet pour payer des choses.

Les chiffres de votre compte bancaire, en revanche, font référence à ce que votre banque vous doit. Lorsque vous vous rendez à un guichet automatique, vous convertissez effectivement la promesse de paiement de la banque en une promesse gouvernementale.

La plupart des gens diraient qu'ils font davantage confiance à la promesse du gouvernement, déclare Gabriel Söderberg, économiste à la Riksbank, la banque centrale de Suède. Leur pari - correct, dans la plupart des pays - est que leur gouvernement est beaucoup moins susceptible de faire faillite.

C'est pourquoi ce serait un problème si la Suède devait se passer complètement d'argent liquide, dit Söderberg. Lui et ses collègues craignent que si les gens perdent la possibilité de convertir leur argent bancaire en argent du gouvernement à volonté et de l'utiliser pour payer tout ce dont ils ont besoin, ils pourraient commencer à perdre confiance dans l'ensemble du système monétaire. Une autre inquiétude est que si le secteur privé doit dominer les paiements numériques, les personnes qui ne peuvent pas ou ne veulent pas utiliser ces systèmes pourraient être exclues de l'économie.

Cela devient rapidement plus qu'une simple expérience de pensée en Suède. Presque tout le monde utilise une application mobile appelée Swish pour payer des choses. Les économistes ont estimé que les détaillants en Suède pourrait complètement cesser d'accepter de l'argent liquide d'ici 2023 .

La création d'une version électronique de la monnaie souveraine de la Suède - une couronne électronique - pourrait atténuer ces problèmes, a déclaré Söderberg. Si la banque centrale devait émettre de la monnaie numérique, elle la concevrait comme un bien public et non comme un produit à but lucratif pour une entreprise. Des versions facilement accessibles, simples et conviviales pourraient être développées pour ceux qui ont actuellement des difficultés avec le numérique, a affirmé la banque dans un Rapport de novembre couvrant le paysage des paiements en Suède.

La Riksbank prévoit de développer et de tester un prototype d'e-krona. Il a examiné un certain nombre de technologies qui pourraient le sous-tendre, y compris des systèmes de crypto-monnaie comme Bitcoin. Mais la banque centrale a également appelé le gouvernement suédois à mener une vaste enquête publique pour savoir si un tel système devrait un jour être mis en service. En fin de compte, cette décision est trop importante pour une seule banque centrale, du moins dans le contexte suédois, dit Söderberg.

La mort de la confidentialité financière

La Chine, quant à elle, semble avoir pris sa décision : le renminbi numérique arrive. Mu Changchun, directeur de l'institut de recherche sur la monnaie numérique de la Banque populaire de Chine, a déclaré en septembre que la monnaie, sur laquelle la banque travaille depuis des années, est près d'être sorti . En décembre, un reportage local suggérait que la PBOC était presque prête à commencer les tests dans les villes de Shenzhen et de Suzhou. Et la banque a été explicite quant à son intention de l'utiliser pour remplacer les billets et les pièces.

L'argent liquide est déjà en train de disparaître tout seul en Chine, grâce à Alipay et WeChat Pay, les applications basées sur le code QR qui sont devenues omniprésentes en quelques années seulement. On estime que les paiements mobiles représentaient plus de 80 % de tous les paiements en Chine en 2018, contre moins de 20 % en 2013.

AP Images

On ne sait pas exactement quel accès le gouvernement a actuellement aux données de transaction de WeChat Pay et Alipay. Une fois qu'il émet une monnaie numérique souveraine— qui, selon les responsables, seront compatibles avec ces deux services – il aura probablement accès à beaucoup plus. Martin Chorzempa, chercheur au Peterson Institute for International Economics à Washington, DC, a déclaré au New York Times en octobre que le système donnera à la PBOC un pouvoir et une visibilité extraordinaires sur le système financier, plus que n'importe quelle banque centrale n'en a aujourd'hui.

Nous ne savons pas avec certitude quelle technologie la PBOC prévoit d'utiliser comme base pour son renminbi numérique, mais nous avons au moins deux indices révélateurs. Premièrement, la banque étudie la technologie blockchain depuis 2014, et le gouvernement a qualifié le développement de cette technologie de prioritaire. Deuxièmement, Mu a déclaré en septembre que le système chinois présenterait des similitudes avec la Balance, la monnaie électronique que Facebook a annoncée en juin dernier. En effet, les responsables de la PBOC ont laissé entendre dans des déclarations publiques que le dévoilement de Libra les avait inspirés pour accélérer le développement du renminbi numérique, qui est en préparation depuis des années.

Comme actuellement envisagé, Libra fonctionnera sur une blockchain, un type de grand livre comptable qui peut être maintenu par un réseau d'ordinateurs au lieu d'une seule autorité centrale. Cependant, il fonctionnera très différemment de Bitcoin, le système de blockchain d'origine.

Les ordinateurs du réseau Bitcoin utilisent un logiciel open source pour vérifier et enregistrer automatiquement chaque transaction. Ce faisant, ils génèrent un enregistrement public permanent de l'historique complet des transactions de la devise : la blockchain. Comme prévu, le réseau de Libra fera quelque chose de similaire. Mais alors que toute personne disposant d'un ordinateur et d'une connexion Internet peut participer de manière anonyme au réseau de Bitcoin, les nœuds qui composent le réseau de Libra seront des entreprises qui ont été contrôlées et qui ont été membres d'une association à but non lucratif.

Contrairement au Bitcoin, qui est notoirement volatil, Libra sera conçu pour maintenir une valeur stable. Pour y parvenir, la soi-disant association Libra sera responsable de maintien d'une réserve (pdf) de devises émises par le gouvernement (le dernier plan est qu'il soit composé pour moitié de dollars américains, l'autre moitié étant composée de livres sterling, d'euros, de yens japonais et de dollars de Singapour). Cette réserve est censée servir de support aux unités numériques de valeur.

Cependant, la Balance et le renminbi numérique sont confrontés à de sérieuses questions sur la confidentialité. Pour commencer, il n'est pas clair si les gens pourront les utiliser de manière anonyme.

Avec Bitcoin, bien que les transactions soient publiques, les utilisateurs n'ont pas à révéler qui ils sont vraiment ; l'adresse de chaque personne sur la blockchain publique n'est qu'une chaîne aléatoire de lettres et de chiffres. Mais ces dernières années, les responsables de l'application des lois sont devenus habiles à combiner les données publiques de la blockchain avec d'autres indices pour démasquer les personnes utilisant des crypto-monnaies à des fins illicites. En effet, en juillet article de blog , le chef du projet Libra, David Marcus, a fait valoir que la monnaie serait une aubaine pour les forces de l'ordre, car elle aiderait à déplacer davantage de transactions en espèces - où de nombreuses activités illicites se produisent - vers un réseau numérique.

Quant à la monnaie numérique chinoise, Mu a dit il comportera un certain niveau d'anonymat. Nous savons que la demande du grand public est de garder l'anonymat en utilisant du papier-monnaie et des pièces de monnaie… nous donnerons l'anonymat à ceux qui le demandent, a-t-il déclaré lors d'une conférence en novembre à Singapour. Mais en même temps, nous maintiendrons l'équilibre entre 'l'anonymat contrôlable' et la lutte contre le blanchiment d'argent, le CTF [contre le financement du terrorisme], ainsi que les questions fiscales, les jeux d'argent en ligne et toute activité criminelle électronique, a-t-il ajouté. Il n'a cependant pas expliqué comment cet équilibre fonctionnerait.

La Suède et la Chine mènent la charge pour émettre de la monnaie électronique axée sur le consommateur, mais d'après John Kiff , expert en stabilité financière pour le Fonds monétaire international, plus de 30 pays ont exploré ou explorent l'idée. Dans certains cas, la logique est similaire à celle de la Suède : une diminution des liquidités et un écosystème de paiements du secteur privé en pleine croissance. D'autres sont des pays où les banques commerciales ont décidé de ne pas s'implanter. Beaucoup y voient une opportunité de mieux surveiller les transactions illicites. Tous devront lutter contre les mêmes problèmes de confidentialité épineux que soulèvent la Balance et le renminbi numérique.

Robleh Ali, chercheur à la Digital Currency Initiative du MIT, affirme que les systèmes de monnaie numérique des banques centrales devront peut-être être conçus de manière à ce que le gouvernement puisse consciemment ignorer les informations. Quelque chose comme cela pourrait être techniquement possible grâce à des outils cryptographiques de pointe comme les preuves à connaissance nulle, qui sont utilisées dans des systèmes comme Zcash pour protéger les informations de transaction de la blockchain de la vue du public.

Cependant, rien ne prouve que des gouvernements envisagent même de déployer des outils comme celui-ci. Et quoi qu'il en soit, peut-on vraiment faire confiance à n'importe quel gouvernement, même celui de la Suède, pour s'aveugler ?

Crypto-monnaie : une solution de contournement pour la liberté

C'est un vœu pieux, déclare Alex Gladstein, directeur de la stratégie de la Human Rights Foundation. Bien que vous puissiez faire confiance à votre gouvernement ou penser que vous n'avez rien à cacher, cela peut ne pas toujours rester vrai. La politique évolue, les gouvernements sont chassés par des élections ou d'autres événements, ce qui constitue un crime change et les libertés civiles ne sont pas garanties. La confidentialité financière ne vous sera pas offerte par votre gouvernement, quelle que soit sa 'liberté', déclare Gladstein. Il est convaincu que cela doit se présenter sous la forme d'une monnaie numérique décentralisée et sans état comme Bitcoin.

En fait, l'argent électronique était ce que l'inventeur encore inconnu de Bitcoin, le pseudonyme Satoshi Nakamoto, prétendait essayer de créer (avant de disparaître). Onze ans après le début de sa vie, la technologie de Nakamoto manque encore de certaines des caractéristiques caractéristiques de l'argent liquide. Il est difficile à utiliser, les transactions peuvent prendre plus d'une heure à traiter et la valeur de la devise peut fluctuer énormément. Et comme déjà noté, les transactions soi-disant anonymes qu'il permet peuvent parfois être retracées.

Mais dans certains endroits, les gens ont juste besoin de quelque chose qui fonctionne, même imparfaitement. Prenez le Vénézuela. Les liquidités dans le pays en crise sont rares et le bolivar vénézuélien perd constamment de la valeur au profit de hyperinflation . De nombreux Vénézuéliens cherchent refuge dans les dollars américains, les stockant sous le matelas proverbial (et littéral), mais cela les rend également vulnérables aux voleurs.

Ce que beaucoup de gens veulent, c'est avoir accès à des liquidités stables sous forme numérique, et il n'y a pas de moyen facile d'y parvenir, déclare Alejandro Machado, cofondateur de la Initiative d'argent ouvert . En raison des contrôles de capitaux imposés par le gouvernement, les banques vénézuéliennes ont été largement coupées des banques étrangères. Et en raison des restrictions imposées par les institutions financières américaines, les services de monnaie numérique comme PayPal et Zelle sont inaccessibles à la plupart des gens. Ainsi, un petit nombre de Vénézuéliens férus de technologie se sont tournés vers un service appelé LocalBitcoins.

C'est comme Craigslist, sauf que les seules choses à vendre sont les bitcoins et les bolivars. Au Le site LocalBitcoins du Venezuela , les gens annoncent des quantités variables de devises à vendre à des taux de change variables. Le site conserve l'argent sous séquestre jusqu'à ce que les transactions soient terminées et suit la réputation des vendeurs.

Ce n'est pas pour les masses, mais c'est très efficace pour les gens qui peuvent le faire fonctionner, dit Machado. Par exemple, lui et ses collègues ont rencontré une jeune femme qui exploite Bitcoin et conserve ses économies dans la devise. Elle n'a pas de compte bancaire étranger, elle est donc prête à faire face aux fluctuations constantes du prix du Bitcoin. En utilisant LocalBitcoins, elle peut retirer de l'argent en bolivars chaque fois qu'elle en a besoin, pour faire ses courses, par exemple. Les utilisateurs de niche comme celui-ci tirent parti des meilleures fonctionnalités de Bitcoin, qui doit être un atout sans autorisation et très facile à échanger par voie électronique, déclare Machado.

Cependant, cela n'est possible que parce qu'il y a suffisamment de personnes qui utilisent LocalBitcoins pour créer ce que les financiers appellent la liquidité locale, ce qui signifie que vous pouvez facilement trouver un acheteur pour vos bitcoins ou vos bolivars. Bitcoin est la seule crypto-monnaie qui a atteint cet objectif au Venezuela, dit Machado, et c'est principalement grâce à LocalBitcoins.

Nous sommes loin du rêve de la crypto-monnaie en tant que substitut largement utilisé à la monnaie stable émise par le gouvernement. La plupart des Vénézuéliens ne peuvent pas utiliser Bitcoin, et peu de commerçants là-bas savent même ce que c'est, encore moins comment l'accepter.

Pourtant, c'est un aperçu de ce qu'une crypto-monnaie peut offrir - un système financier fonctionnel auquel tout le monde peut adhérer et qui offre le genre de liberté que l'argent liquide offre dans la plupart des autres endroits.

Décentraliser ce

Quelque chose comme Bitcoin pourrait-il jamais être aussi facile à utiliser et fiable que l'argent d'aujourd'hui l'est pour tout le monde ? La réponse est philosophique autant que technique.

Pour commencer, qu'est-ce que cela signifie même pour quelque chose d'être Comme Bitcoin ? Les banques centrales et les entreprises adapteront certains aspects de Bitcoin et les appliqueront à leurs propres fins. Seront-ce des crypto-monnaies ? Pas selon les puristes, qui disent que bien que Libra ou une future monnaie numérique émise par la banque centrale puisse fonctionner sur la technologie blockchain, ce ne seront pas des crypto-monnaies car elles seront sous contrôle centralisé.

Les vraies crypto-monnaies sont décentralisées - elles n'ont pas une seule entité en charge et pas de points de défaillance uniques, pas de points faibles qu'un adversaire (y compris un gouvernement) pourrait attaquer. En l'absence d'intermédiaire comme une banque attestant qu'une transaction a eu lieu, chaque transaction doit être validée par les nœuds du réseau d'une crypto-monnaie, qui peut se chiffrer à plusieurs milliers. Mais cela nécessite une immense dépense de puissance de calcul, et c'est la raison pour laquelle les transactions Bitcoin peuvent prendre plus d'une heure à régler.

Une monnaie comme Libra n'aurait pas ce problème, car seules quelques entités autorisées seraient en mesure d'exploiter des nœuds. Le compromis est que ses utilisateurs ne pourraient pas faire confiance à ces entités pour garantir leur confidentialité, pas plus qu'ils ne peuvent faire confiance à une banque, à un gouvernement ou à Facebook.

Est-il techniquement possible d'atteindre le niveau de décentralisation de Bitcoin et la vitesse, l'échelle, la confidentialité et la facilité d'utilisation que nous attendons des méthodes de paiement traditionnelles ? C'est un problème que de nombreux chercheurs talentueux tentent encore de résoudre. Mais certains diront que cela ne devrait pas nécessairement être le but.

Dans un essai récent , Jill Carlson, cofondatrice de l'Open Money Initiative, a fait valoir que les systèmes de crypto-monnaie décentralisés n'étaient peut-être jamais censés se généraliser. Au contraire, ils ont été créés explicitement pour les transactions censurées, qu'il s'agisse de payer pour de la drogue ou du sexe, de soutenir des dissidents politiques ou de faire sortir de l'argent de pays où le contrôle des devises est restrictif. Leur lenteur est inhérente, pas un défaut de conception ; ils abandonnent l'échelle, la vitesse et le coût au profit d'une caractéristique clé : la résistance à la censure. Un monde dans lequel ils se généraliseraient serait en effet un endroit très effrayant, a-t-elle écrit.

En résumé, nous avons trois pistes pour l'avenir de l'argent numérique, dont aucune n'offre le même mélange de liberté et de facilité d'utilisation qui caractérise l'argent liquide. Les entreprises privées ont une incitation évidente à monétiser nos données et à rechercher les profits plutôt que l'intérêt public. L'argent numérique du gouvernement peut encore être utilisé pour nous suivre, même par des gouvernements bien intentionnés, et pour les moins bénins, c'est un outil fantastique de surveillance. Et la crypto-monnaie peut s'avérer utile lorsque les libertés sont menacées, mais elle ne fonctionnera probablement pas à grande échelle de si tôt, voire jamais.

Quelle est la taille d'un problème? Cela dépend de l'endroit où vous vivez, de la confiance que vous accordez à votre gouvernement et à vos concitoyens et de la raison pour laquelle vous souhaitez utiliser de l'argent liquide. Et si vous préférez garder cela pour vous, vous avez de la chance. Pour le moment.

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