Une décision : UPS passe au Bluetooth

United Parcel Service, le géant du transport maritime basé à Atlanta, d'une valeur de 36,6 milliards de dollars, compte 55 000 trieurs dans 1 700 installations dans le monde. Leur tâche herculéenne consiste à scanner à la main les codes-barres de 14,1 millions de colis chaque jour afin qu'UPS et ses clients sachent à tout moment où se trouvent ces colis. À partir de 1996, les trieurs UPS ont commencé à utiliser un scanner porté comme un anneau et relié par un câble à un terminal monté sur l'avant-bras, qui transmettait sans fil les données de code à barres au serveur d'une installation.

Les appareils offraient à UPS un suivi des colis presque en temps réel, ce que ses clients commençaient à exiger. Mais ils ont également entraîné des millions de dollars de dépenses imprévues. Vous pouvez imaginer les problèmes que nous avons rencontrés, déclare John P. Killeen, directeur des services de réseau mondial chez UPS. Les câbles se coinçaient dans les paquets ou étaient arrachés, et une fois débranchés, la productivité s'arrêtait. UPS avait besoin d'acheter et de stocker des câbles de rechange et d'autres équipements pour des centaines d'installations dans le monde, et les agents de maintenance étaient constamment occupés à réparer les scanners.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de juin 2005

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Ainsi, en 2001, UPS a lancé un appel d'offres pour un système de numérisation sans fil. Symbol Technologies, une société basée à Holtsville, NY qui fabrique des scanners laser et construit des réseaux sans fil pour des entreprises telles que Kraft Foods, Nestlé et DHL, a remporté l'offre. Symbol a convaincu UPS de tester un nouvel appareil qui utilisait la capacité radio à courte portée de Bluetooth pour relayer les informations de code-barres d'un colis depuis le scanner annulaire d'un travailleur vers un récepteur sans fil monté sur la hanche du travailleur.

Après une phase de test initiale en 2002, selon Killeen, UPS a découvert que le scanner annulaire Emerald équipé de Bluetooth de Symbol, associé au terminal Windows CE porté à la ceinture, pouvait gérer les données d'expédition jusqu'à 60 numérisations par minute, soit le double du taux UPS devenait avec les scanners câblés. En partie, la vitesse a augmenté parce que le terminal de ceinture de Symbol a transmis les données de suivi d'un colis au serveur d'une installation d'expédition à l'aide de la nouvelle norme sans fil 802.11b.

Les scanners et terminaux Emerald représentaient en fait la première combinaison viable de la technologie Bluetooth et 802.11b dans un système, une combinaison rendue difficile par le fait que les deux technologies envoient des signaux sur la fréquence radio de 2,4 gigahertz. Une autre difficulté était que dans les installations d'expédition, les trieurs – et donc leurs appareils électroniques – travaillaient à proximité les uns des autres. Symbol a donc dû équiper ses scanners et ses terminaux d'un logiciel conçu pour empêcher la collision de paquets d'informations, explique Killeen.

Les résultats des tests ont convaincu la division informatique d'UPS de pousser à la mise en œuvre des scanners. Cela signifiait demander à la haute direction d'investir 120 millions de dollars dans un déploiement d'équipement sur trois ans. Une fois que le comité directeur exécutif d'UPS a approuvé le plan, 55 000 machines de Symbol ont été commandées. Le déploiement a commencé en juillet 2003 et doit s'achever fin 2006.

Selon David Salzman, responsable de programme pour les services d'information chez UPS, le nouvel équipement s'amortira dans les 16 mois suivant son déploiement complet. Environ un tiers des économies proviendront d'une productivité accrue; le reste proviendra de réductions des coûts de réparation des équipements et d'achats d'équipements de rechange.

Donald B. Rosenfield, directeur du programme Leaders for Manufacturing Fellows à la Sloan School of Management du MIT, aime la décision d'UPS, mais se demande si l'entreprise a envisagé d'utiliser l'identification par radiofréquence (RFID) au lieu des scanners de Symbol. Les étiquettes RFID transmettent automatiquement les données de l'emballage aux lecteurs installés dans les centres d'expédition, éliminant ainsi le besoin de tri manuel. Robert Nonneman, responsable de l'ingénierie industrielle chez UPS, affirme que l'entreprise surveille la RFID depuis 15 ans mais ne la considère pas comme une solution imminente au problème du suivi des colis. Lors des tests, dit-il, les étiquettes RFID n'ont pas dépassé le taux de précision des lecteurs de codes à barres. Et un déploiement RFID – y compris des étiquettes et une nouvelle infrastructure technologique – serait coûteux. Vous ne pouvez pas simplement remplacer les scanners optiques par un lecteur RFID et vous attendre à un meilleur retour sur investissement, dit-il. Il doit y avoir des changements de processus pour tirer parti de la technologie.

À ce jour, 25 000 appareils Symbol sont en place sur 400 sites UPS. Nous avons créé l'un des plus grands réseaux locaux sans fil au monde, déclare Killeen. Il ajoute que la connectivité Bluetooth et Wi-Fi est également intégrée aux ordinateurs de poche transportés par les chauffeurs d'UPS. Les nouveaux presse-papiers électroniques, déployés pour la première fois en avril, permettent à un chauffeur de recevoir une livraison de dernière minute ou des changements d'itinéraire via le récepteur d'un camion. Auparavant, les mises à jour provenaient de la mise en place du presse-papiers dans un berceau à l'intérieur du camion.

Une modeste amélioration technologique peut être très utile. UPS a reçu une bonne chose dans un petit colis.

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