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Une décision : Halo 2
La décision : Microsoft a sorti Halo 2, la suite de son jeu vidéo à succès Halo, un an plus tard que prévu. Bien que le retard ait déçu les joueurs à court terme, il a assuré un meilleur produit. Cela a également renforcé l'emprise de la console de jeu Xbox, dans le cadre de l'offre de Microsoft pour une place dans nos salons.
Halo, le jeu vidéo révolutionnaire opposant le Master Chief à une coalition d'extraterrestres maléfiques, a contribué à stimuler les ventes de la console de jeu Xbox de Microsoft lorsque les deux produits ont fait leurs débuts en 2001. Lorsque la société a annoncé en août 2002 qu'elle créait Halo 2, le jeu devait être sur le marché d'ici la saison des fêtes 2003. Au lieu de cela, il ne serait pas publié avant les vacances de 2004.
Les programmeurs de Bungie Studios, l'un des studios de jeux internes de Microsoft, ont insisté sur le fait qu'ils avaient besoin de plus de temps pour créer le jeu qu'ils envisageaient. Halo est un jeu de tir à la première personne, le genre de jeu qui risque de devenir répétitif. Halo a évité cet écueil grâce à un scénario captivant, d'excellents graphismes et sons, et un gameplay innovant. Au début de 2004, les clients réclamaient Halo 2 et leurs attentes étaient élevées. Le successeur de Halo devait vraiment être incroyable, déclare Shane Kim, directeur général de Microsoft Game Studios. Si nous avions précipité le jeu, nous aurions eu moins de missions solo, moins de cartes multijoueurs et beaucoup moins de finitions dans les graphismes et le gameplay.
Cet argument à lui seul n'a peut-être pas suffi à justifier la libération retardée. Mais Microsoft avait besoin que Halo 2 connaisse un succès fou pour des raisons autres que les revenus qu'il pourrait générer. En effet, le marché des jeux vidéo est le moteur du marché des consoles de jeux, dont les principaux acteurs sont la PlayStation de Sony, la GameCube de Nintendo et la Xbox. Et tandis qu'un fabricant de jeux tiers tel qu'Electronic Arts essaiera de vendre un grand nombre de jeux sur différentes plates-formes, Microsoft utilise des jeux propriétaires pour stimuler la demande pour la Xbox. Comme l'explique Kim, la console avec les meilleurs jeux gagnera.
Jay Horwitz, analyste senior chez Jupiter Research, affirme que les données de son entreprise soutiennent l'approche de Microsoft. Lorsque nous demandons aux clients les trois considérations les plus importantes lors de l'achat de leur prochaine console de jeu, dit-il, la disponibilité des meilleurs jeux exclusifs se classe toujours en tête. Au moment de la sortie de Halo 2, Sony dominait le marché des consoles de jeux avec sa PlayStation 2, et Microsoft était impatient de capitaliser sur le succès de Halo pour augmenter sa part de marché des consoles. Un Halo 2 bien amélioré aiderait dans cet effort.
Mais le marché des consoles de jeux va bien au-delà des jeux. Microsoft continue de développer son système d'exploitation Media Center, qui permet à un ordinateur d'être un téléviseur, un lecteur DVD, un éditeur de photos et un juke-box numérique. La prochaine version de la Xbox 360 rendra la connexion à un PC Media Center encore plus facile. Comme Bill Gates l'a récemment dit à CNET, nous n'avons pas fait de Xbox juste pour faire un jeu vidéo ; nous l'avons fait pour faire partie de notre vision du style de vie numérique.
Bien sûr, Microsoft a retardé Halo 2 non seulement parce qu'il sentait qu'il le fallait, mais aussi parce qu'il le pouvait. Microsoft ne fait pas face aux mêmes pressions financières que la plupart des autres sociétés de jeux, et sa force lui permet de baser des décisions étroites, telles que les dates de sortie, sur des objectifs stratégiques généraux. Gagner le marché des consoles est un marathon pour eux. Ce n'est pas mesuré sur une base trimestrielle, dit Horwitz de Jupiter.
Cela dit, Microsoft a vu un avantage à court terme à retarder Halo 2. Lorsque le jeu a été lancé, ce fut un succès instantané, à la fois en termes de ses propres ventes et de celles de la Xbox. Selon le NPD Group, Halo et Halo 2 figuraient tous deux parmi les 10 jeux vidéo les plus vendus en 2004, même si Halo 2 est sorti en novembre (Halo 2 a rapporté 125 millions de dollars les 24 premières heures de sa sortie). Le nouveau jeu a remporté des dizaines de prix de l'industrie et a aidé à attirer deux millions de personnes sur le site de jeux en ligne de Microsoft. Tout cela a aidé la division Home and Entertainment de Microsoft (lire: Xbox) à clôturer l'année avec son premier bénéfice trimestriel, de 84 millions de dollars sur des revenus de 1,41 milliard de dollars. Au premier trimestre de cette année, cependant, la division a perdu 154 millions de dollars sur 593 millions de dollars de revenus. Les choses pourraient reprendre leur cours plus tard cette année, avec la sortie de la Xbox 360 prévue pour les vacances.
Il est délicat de tirer les leçons de Microsoft, qui évolue dans un univers stratégique qui lui est propre. Mais l'histoire de Halo 2 souligne une grande question pour toute entreprise décidant d'expédier un produit acceptable à temps ou un meilleur produit en retard : un retard est-il justifié par un impératif supérieur aux ventes à court terme du produit lui-même ? Cette question a fait réfléchir Microsoft.
Bick, maintenant rédacteur indépendant, a travaillé dans la gestion de produits pour Microsoft de 1990 à 1995 ; son mari travaille maintenant pour l'entreprise.