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Une comète d'un milliard de tonnes a peut-être raté la Terre de quelques centaines de kilomètres en 1883
Les 12 et 13 août 1883, un astronome d'un petit observatoire de Zacatecas au Mexique fit une observation extraordinaire. José Bonilla a dénombré quelque 450 objets, chacun entouré d'une sorte de brume, traversant la face du Soleil.
Bonilla a publié son récit de cet événement dans un journal français appelé L'Astronomie en 1886. Incapable d'expliquer le phénomène, le rédacteur en chef du journal a suggéré, plutôt incrédule, qu'il doit avoir été causé par des oiseaux, des insectes ou de la poussière passant devant le télescope de Bonilla. (Depuis lors, d'autres ont adopté les observations de Bonilla comme la première preuve d'OVNI.)
Aujourd'hui, Hector Manterola de l'Université nationale autonome du Mexique à Mexico, et quelques amis, donnent une interprétation différente. Ils pensent que Bonilla a dû voir des fragments d'une comète qui s'était récemment désintégrée. Cela explique l'aspect « brumeux » des pièces et pourquoi elles étaient si proches les unes des autres.
Mais il y a beaucoup plus que Manterola et co ont déduit. Ils soulignent que personne d'autre sur la planète ne semble avoir vu cette comète passer devant le Soleil, même si les observatoires les plus proches à l'époque n'étaient qu'à quelques centaines de kilomètres.
Cela peut être expliqué en utilisant la parallaxe. Si les fragments étaient proches de la Terre, la parallaxe aurait assuré qu'ils n'auraient pas été alignés avec le Soleil, même pour les observateurs à proximité. Et comme le Mexique est à la même latitude que le Sahara, le nord de l'Inde et l'Asie du Sud-Est, il n'est pas difficile d'imaginer que personne d'autre ne regardait.
Manterola et ses amis l'ont utilisé pour fixer des limites à la proximité des fragments : entre 600 km et 8000 km de la Terre. C'est juste la largeur d'un cheveu.
De plus, Manterola et ses collègues estiment que ces objets devaient avoir une taille comprise entre 50 et 800 mètres de diamètre et que la comète parente devait à l'origine avoir fait pencher la balance à un milliard de tonnes ou plus, c'est énorme, approchant la taille de la comète de Halley.
C'est un réexamen révélateur des données. Les astronomes ont vu un certain nombre d'autres fragments de comètes. L'image ci-dessus montre la comète Schwassmann-Wachmann 3 qui s'est brisée lorsqu'elle est rentrée dans le système solaire interne en 2006. Il n'y a aucune raison pour que de tels fragments ne puissent pas passer près de la Terre.
Une énigme est de savoir pourquoi personne d'autre n'a vu cette comète. Il devait être particulièrement ennuyeux d'avoir échappé à l'observation avant et après son approche rapprochée. Cependant, Manterola et ses collègues suggèrent qu'il pourrait s'agir d'une comète appelée Pons-Brooks vue la même année par des astronomes américains.
Manterola et ses collègues terminent leur article en expliquant à quel point la Terre pourrait être proche de la catastrophe ce jour-là. Ils soulignent que Bonilla a observé ces objets pendant environ trois heures et demie sur deux jours. Cela implique une moyenne de 131 objets par heure et un total de 3275 objets dans le temps entre les observations.
Chaque fragment était au moins aussi gros que celui qui aurait frappé Tunguska. Manterola et consorts terminent par ceci : Donc, s'ils étaient entrés en collision avec la Terre, nous aurions eu 3275 événements de Tunguska en deux jours, probablement un événement d'extinction.
Une pensée qui donne à réfléchir.
Réf : arxiv.org/abs/1110.2798 : Interprétation des observations faites en 1883 à Zacatecas (Mexique) : Une comète fragmentée qui a failli heurter la Terre