Une carte satellite de la Terre sans nuage

C'est la Terre telle que même les astronautes ne la voient pas, complètement sans nuages.

Une vue sans nuage des modèles de végétation à travers le monde, assemblée à partir de données de la NASA et d'autres sources gouvernementales.

Un logiciel développé par la startup Descartes Labs assemble des images satellites quotidiennes dans une carte en direct de la surface de la planète et supprime automatiquement toute couverture nuageuse. Cela offre une vue plus agréable et aide également les algorithmes qui suivent automatiquement les changements d'utilisation des terres ou de végétation. La société affirme que son logiciel peut faire de meilleures prévisions de la récolte de maïs américaine que le département américain de l'Agriculture.

Laboratoires Descartes a été fondée pour commercialiser un logiciel de reconnaissance d'images développé pour l'imagerie satellitaire et aérienne au Laboratoire national de Los Alamos. Le logiciel a été formé pour identifier les caractéristiques de la surface de la Terre telles que l'agriculture, les caractéristiques de l'eau et les types de forêts en comparant des cartes annotées provenant de sources telles que l'U.S. Geological Survey avec des images satellite couleur, infrarouge et ultraviolette.

La combinaison de nombreuses images satellites permet d'observer l'évolution de la végétation, des cultures et de l'occupation des sols dans le temps, comme ici à la frontière entre la Chine et l'Inde. Les algorithmes peuvent automatiquement suivre les modèles, par exemple pour prédire la taille possible d'une récolte.

La société a également développé un logiciel qui assemble une carte de la Terre continuellement mise à jour à partir des dernières images satellites de la NASA et d'autres sources gouvernementales dans d'autres pays. Certaines images utilisées dans la carte sont mises à jour quotidiennement.

Le logiciel de reconnaissance d'images Descartes Labs peut utiliser cette vue presque en direct pour visualiser ou mesurer des changements tels que des inondations ou des changements dans l'état des cultures. L'entreprise utilise une technique d'apprentissage automatique appelée apprentissage profond, qui a permis des avancées majeures dans la reconnaissance d'images ces dernières années (voir 10 Breakthrough Technologies 2013 : Deep Learning ).

Steven Brumby, cofondateur et directeur de la technologie de Descartes Labs, affirme que la technique rend l'imagerie satellite beaucoup plus utile. Il n'a jamais été possible d'exploiter toutes ces données de la NASA et d'autres sources à grande échelle auparavant, dit-il.

Brumby dit que ses algorithmes peuvent extraire des signaux précieux à partir de clichés satellites. Par exemple, certains ont été formés pour prévoir les futures récoltes de maïs en fonction de la couleur et de l'apparence des plantes dans un champ. Brumby dit que l'analyse des données des 11 dernières années montre que ses prédictions sont plus précises que celles de l'USDA, faites à partir de données recueillies auprès des agriculteurs. Il espère vendre de telles informations aux agriculteurs, aux fournisseurs de matériel agricole, aux négociants en matières premières et aux décideurs politiques.

La mesure de la santé de la végétation ou des changements dans la distribution de l'eau pourrait également éclairer la politique étrangère, dit Brumby. Secrétaire d'État John Kerry proposé le mois dernier que plusieurs années de sécheresse et de mauvaises récoltes ont pu contribuer à précipiter la guerre civile en Syrie.

Descartes Labs n'est pas la seule entreprise à essayer de gagner de l'argent en extrayant des données d'images satellites. Startup Orbital Insight utilise l'apprentissage en profondeur pour examiner les infrastructures telles que les parkings et les conteneurs de stockage de pétrole, avec l'idée que leur niveau de remplissage révèle des données économiques importantes (voir Startup Promises Business Insights from Satellite Images). L'année dernière, Google a racheté Skybox Imaging, qui offre des services similaires et exploite même ses propres satellites.

Brumby dit que sa société et ces autres sociétés seront bientôt en mesure d'élargir leurs offres en raison de la montée en puissance de petits cubesats à faible coût, qui devraient bientôt prendre des images de la Terre en grand nombre. Il va y avoir une explosion de données, dit-il.

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