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Une brève histoire des dauphins de l'US Navy
Un dauphin photo de courtoisie
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Une poignée de bâtiments blancs en blocs se perchent à l'endroit où la baie de San Diego rencontre l'océan Pacifique : la base navale de Point Loma. Le complexe abrite non seulement des navires de guerre imposants, mais également des dizaines de dauphins, d'otaries et d'autres créatures marines.
Les animaux font partie du programme des mammifères marins de la marine américaine, qui a été créé en 1959, après que les scientifiques ont découvert que les dauphins étaient capables de transmettre des messages et d'identifier les menaces sous l'eau. Pendant la guerre du Vietnam, des dauphins de la marine nommés Garth, John, Slan, Tinker et Toad étaient stationnés dans la baie de Cam Ranh, une baie en eau profonde dans le sud-est du pays, pour décourager les nageurs ennemis d'y attaquer un quai de munitions clé.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2019
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Pour éviter les prédateurs et localiser la nourriture, les dauphins ont développé des capacités d'écholocalisation extraordinaires. Tout en évaluant leurs environnements sous-marins, ils émettent de fortes impulsions à large spectre qui sonnent, pour les humains, comme des clics. En écoutant les échos de ces clics, les dauphins peuvent détecter une balle de trois pouces (huit centimètres) à 584 pieds — grosso modo, c'est une balle de tennis à deux terrains de foot — et faire la distinction entre les plombs à air comprimé et les grains de maïs à partir de 50 pieds. Ils peuvent discerner des différences aussi fines même dans les ports cacophoniques, où le sonar artificiel a du mal à faire la distinction entre les échos de retour et les sons ambiants des bateaux, les vagues qui clapotent le rivage et d'autres bruits.
Ces talents, que les scientifiques ont du mal à comprendre pleinement, ont également aidé la Marine lors de guerres plus récentes. En 2003, la marine a fait voler neuf de ses dauphins pour identifier des mines à Umm Qasr, un port irakien sur le golfe Persique — faisant d'eux les premiers animaux marins à déminer une zone de guerre.
Avant que les dauphins n'entrent dans les eaux troubles, la Marine a envoyé des drones sonar sans pilote pour cartographier le fond marin. Les machines de 80 livres (36 kilogrammes) ont identifié 200 aberrations, selon un article de 2003 dans le magazine Smithsonian, mais ne pouvaient pas faire la distinction entre les objets menaçants et les objets organiques inoffensifs.
Pour déterminer lesquels des 200 articles étaient préoccupants, la Marine s'est appuyée sur les dauphins de la Special Clearance Team One. Tandis que leurs maîtres flottaient à proximité dans des canots pneumatiques noirs, les dauphins filaient dans l'eau à la recherche de mines posées par les forces de Saddam Hussein. Lorsqu'ils en trouvaient un, ils alertaient leurs maîtres-chiens en faisant un zoom arrière vers le bateau et en touchant un disque en caoutchouc avec leur nez. Ensuite, les dauphins revenaient à la mine suspecte et la marquaient avec une attache ou un transpondeur acoustique pour qu'un plongeur la désarme plus tard. En une semaine, les dauphins ont aidé la marine à identifier et désactiver plus de 100 mines anti-navires.
Seize ans plus tard — au grand dam de certains groupes de défense des droits des animaux comme PETA, qui soutiennent que les dauphins ne comprennent pas le danger associé à leur travail militaire — les créatures semblent peu susceptibles d'être remplacées par des machines de si tôt.
Même lorsqu'une mine sous-marine n'est pas obstruée par de la boue, explique Mark Xitco, directeur du Naval Marine Mammal Program, un système de sonar doit envoyer plusieurs centaines de pings, qui doivent ensuite être analysés pour créer une image précise de l'objet. Un dauphin effectue la même tâche en une fraction de seconde avec quelques dizaines de clics d'écholocation. Lorsque les mines ont été enterrées, la Marine ne s'occupe même pas des robots ; seuls les dauphins sont prêts à relever le défi. Pour Xitco, ce n'est pas tout à fait surprenant. La technologie s'améliore chaque année. Nous faisons des progrès incroyables, se dit-il. Mais les dauphins ont des millions d'années d'évolution comme longueur d'avance.
Haley Cohen Gilliland est écrivain à Los Angeles.