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Une balle qui ne se dégonfle pas
Spalding, le vénérable fabricant d'articles de sport, a gonflé ses ventes de basket-ball avec le lancement de son ballon de basket Infusion en 2001. Le nouveau ballon a répondu aux plaintes de longue date des consommateurs concernant les ballons qui perdent leur rebond et nécessitent un regonflage fréquent avec le combo pompe et aiguille peu pratique ; l'Infusion comprend une micropompe que les joueurs peuvent utiliser pour ajouter de petites quantités d'air aux balles légèrement sous-gonflées. Lorsqu'il n'était pas déployé, le minuscule engin résidait à l'intérieur la balle - sans effets néfastes sur le rebond, l'équilibre ou la durabilité de l'Infusion (voir Spalding: An Idea with Bounce, avril 2005).
La recherche et le développement derrière la boule d'infusion ont coûté à Spalding bien plus qu'il n'avait l'habitude de payer, mais l'investissement en mégabucks a porté ses fruits : la part de marché déjà leader de Spalding a doublé, puisqu'elle a vendu plus d'un million d'unités la première année. Et maintenant, en travaillant avec deux scientifiques des matériaux qui ont formé leur propre laboratoire d'invention après avoir quitté DuPont, Spalding sort une balle avancée, appelée Neverflat, qui n'a pas du tout besoin d'être gonflée - au moins pendant la première année après l'achat.
L'histoire est une étude de cas sur la façon dont les grandes entreprises peuvent accéder à un monde d'idées créatives en s'associant à de plus petits magasins - et cela montre comment une idée peut être transformée en un produit incroyablement rapidement. Il y a neuf mois, Neverflat était à peine plus qu'une présentation Powerpoint. Maintenant, ce sera sous les arbres de Noël dans quelques semaines seulement.
Après le succès spectaculaire d'Infusion en 2001, les dirigeants de Spalding sont devenus convaincus que les investissements dans l'innovation pouvaient porter leurs fruits, même dans des catégories de produits autrefois stables telles que les ballons gonflables, et pas seulement dans les lignes de haute technologie telles que les chaussures de sport, les clubs de golf et les skis. La société basée à Springfield, MA (qui a été rachetée par Russell Corp. en 2003) a renforcé ses capacités internes d'étude de marché et de R&D, mais a également continuellement analysé le paysage de l'innovation à la recherche de nouvelles technologies.
Nous sommes beaucoup moins une entreprise de type « pas inventé ici » que nous ne l'avons jamais été, déclare Dan Touhey, vice-président du marketing de Spalding et à l'origine du concept Infusion. Nous ne faisons que récurer n'importe quoi, que ce soit dans notre propre jardin ou dans des documents imprimés. Nous écoutons le bavardage de ce qui se passe dans les articles de sport et d'autres industries.
Au début de 2005, un peu de ce bavardage a atteint le président de Spalding, Scott Creelman. Premières innovations , une équipe naissante de deux hommes d'anciens ingénieurs de DuPont, avait alimenté son minuscule moteur de relations publiques et annoncé une vision qu'il poursuivait : Neverflat, un concept de balle qui représenterait une rétention d'air dix fois supérieure aux meilleurs de l'industrie.
Lorsque nous avons appuyé sur la gâchette des relations publiques, nous avions une technologie et un nom de marque, mais pas de prototype, explique Don Sandusky, qui dirige maintenant Primo avec son collègue scientifique des matériaux Michael O'Neill. Qu'est-ce que la start-up fait ont été un produit à succès dans un domaine connexe. Primo avait développé une chambre à air pour le fabricant d'équipements cyclistes Bell Sports qui augmentait considérablement la capacité des pneus de vélo à retenir l'air. Votre enfant deviendra probablement trop grand pour le vélo avant que vous n'ayez à pomper les pneus, se vante Sandusky.
En janvier 2005, Sandusky et O'Neill ont commencé à faire le tour des grandes entreprises d'articles de sport. Leur premier face-à-face avec Spalding a eu lieu en mars. Selon Sandusky, l'équipe Spalding, dirigée par Creelman et Touhey, a adopté une approche différente des innovations extérieures que les autres fabricants d'équipements sportifs. Les autres gars ont essayé de nous piéger pour leur dire ce que nous faisions, ou ils ont lu la littérature sur les brevets et ils ont dit je ce que nous faisions avec notre technologie, dit Sandusky. Spalding avait une approche mature et a souligné le potentiel d'affaires en forme.
Professeur Henry Chesbrough, de la Haas School of Business de l'UC Berkeley et auteur du très lu Innovation ouverte , félicite Spalding pour avoir vu comment une petite organisation entrepreneuriale comme Primo compléterait ses propres capacités de R&D plus importantes. Il n'y a pas nécessairement de grandes économies d'échelle dans la R&D à un stade précoce, dit Chesbrough. Pour construire des prototypes potentiels de solutions, vous n'avez pas besoin d'une armée de personnes.
En effet, plusieurs produits à succès ont trouvé leur origine dans de petites entreprises avec un prototype primitif, qui ont ensuite rencontré un géant de l'industrie, explique Chesbrough. Il cite le SpinBrush à 5 $ de Procter & Gamble, qui a été créé par une équipe de quatre personnes. Chesbrough appelle cela une division naturelle du travail d'innovation, expliquant que les grands acteurs apportent des compétences que la plupart des petites entreprises n'ont pas : la capacité d'amener le produit à travers le processus de R&D sur le marché à grande échelle.
Le partenariat Spalding-Primo correspond à ce modèle. Lorsque les deux sociétés ont commencé à collaborer sérieusement au printemps 2005, elles se sont fixées un objectif ambitieux : un déploiement complet d'ici la saison des achats de Noël. Neverflat est devenu la principale priorité de développement de Spalding. Chaque fois que le projet rencontrait un obstacle, il recevait immédiatement des ressources supplémentaires de la R&D, de l'approvisionnement, du marketing et d'autres départements.
Le nouveau ballon représente en fait une réingénierie de bon sens du basket-ball à l'ancienne, qui, avant le ballon Infusion, n'avait pas reçu beaucoup d'attention depuis que quelqu'un a eu la brillante idée de retirer ses lacets externes il y a des décennies. L'équipe de conception de Primo a attaqué la perte d'air de deux manières principales. Tout d'abord, ils ont combattu les fuites d'air de la valve en caoutchouc de la boule en incluant un bouchon amovible. Le trou dans la valve est minuscule, mais il semble énorme pour les molécules d'air, explique Sandusky. Le bouchon empêche également les gravillons de pénétrer dans la vanne et d'aggraver la perte d'air. Ensuite, ils se sont attaqués à la tendance de l'air à s'échapper à travers des membranes solides, en réduisant la porosité de la vessie interne du ballon à l'aide de nouveaux matériaux.
Et Primo a même changé l'air à l'intérieur du ballon lui-même. L'un des secrets de Neverflat est une concoction gazeuse appelée NitroFlate. L'air qui s'échappe de la membrane d'un ballon de basket est comme du sable qui traverse le petit trou reliant les chambres d'un sablier. Les particules de sable passent assez rapidement à travers le trou car elles sont relativement uniformes ; l'introduction de particules de tailles différentes ralentit le processus. Spalding et Primo ont mélangé un mélange de grandes et petites molécules de gaz dans NitroFlate, bloquant les sorties autour des pores de la membrane interne. C'est un vrai 'petit déjeuner de chien' là-dedans, dit Sandusky.
L'équipe Spalding a respecté son calendrier de développement, et les ballons de basket Neverflat résonneront sur les murs du gymnase et les portes de garage après la saison des vacances. Pour y parvenir, cependant, Spalding a dû réorganiser plus que ses techniques de R&D. Comme de nombreuses entreprises expérimentant de nouveaux produits, elle a constaté qu'elle devait ajuster les processus de soutien autour de la production et de la commercialisation de la balle pour s'adapter au nouveau produit haut de gamme.
Alors que les ballons de basket-ball de base sont généralement expédiés aux États-Unis par des équipementiers d'outre-mer dans un état dégonflé, Spalding expédie des ballons gonflés pour éviter la déformation de la couverture et de la vessie de retenue d'air. De plus, l'entreprise a amélioré ses relations d'expédition et ses systèmes d'information pour permettre la livraison juste à temps des balles. Nous avons une garantie d'un an sur cette balle [maintenant son gonflage initial complet] - indiqué directement sur l'emballage, explique Touhey. La dernière chose que je veux, c'est que nous stockions des balles pendant quelques mois, puis les expédiions à l'entrepôt d'un détaillant où elles sont bloquées pendant quelques mois, puis elles frappent l'étagère et restent coincées derrière quelques autres balles pour deux mois – tout d'un coup, vous êtes à huit mois du cycle de vie.
L'expédition initiale de 40 000 Neverflats pour les fêtes de fin d'année a été réservée aux principaux détaillants spécialisés d'articles de sport aux États-Unis. Des dizaines de milliers d'autres balles suivront, le lancement principal de Neverflat devant coïncider avec le NBA All-Star Game de février. La société prévoit qu'elle vendra 250 000 balles la première année. Les prévisions initiales pour la boule Infusion étaient similaires, puis les consommateurs en ont acheté un million en 12 mois.
Neverflat sera-t-il une répétition ? Touhey voit les ingrédients d'un autre blockbuster. Spalding s'est déjà taillé la place d'une entreprise qui simplifie la pratique d'un sport, tout en préservant les aspects fondamentaux du jeu. Et Neverflat s'appuie sur cette réputation.
Mais Spalding peut faire face à des défis avec cette dernière innovation. Infusion a dépassé de loin ses prévisions de vente en partie parce qu'il s'agissait d'un produit vraiment viral : les enfants ont tellement aimé montrer la pompe à leurs amis que Spalding a dû reconcevoir l'appareil pour permettre un dégonflage plus facile lorsque l'Infusion devenait un peu trop rebondissante. Mais Neverflat n'a pas cette qualité pratique. Sa consistance nécessitant peu d'entretien peut signifier qu'il passera inaperçu sur le terrain dur.
Pourtant, Spalding s'est imposé comme un innovateur avisé, flairant les opportunités au profit des consommateurs ainsi que surmontant les obstacles internes subtils au progrès, comme le syndrome de non inventé ici. Selon Chesbrough, professeur à l'UC Berkeley, les leaders technologiques comme Spalding peuvent devenir des leaders de la performance dans diverses catégories, ce qui crée un cercle vertueux. Vous devenez connus comme les gars à appeler en premier lorsque d'autres personnes ont des idées pour améliorer les bonnes performances sportives. Et cela signifie que Spalding poursuivra probablement sa séquence de victoires.
Jeremy Dann est un consultant en innovation basé à San Francisco.