Une application transforme un smartphone en canne virtuelle pour les aveugles

Il est facile d'imaginer que le fait d'être aveugle ou malvoyant exclut plus ou moins l'utilisation de smartphones ou de tablettes. Mais rien ne pouvait être plus éloigné de la vérité. Les magasins d'applications proposent une variété vertigineuse de produits qui aident les malvoyants à accéder à toutes sortes d'informations beaucoup plus facilement que cela ne serait possible autrement.

Ces applications proposent des livres audio, assortissent les vêtements par couleur et proposent même des jeux joués uniquement par l'audition et le toucher. Mais les applications conçues pour donner des directions souffrent toutes des mêmes inconvénients : les directions audio sont utiles mais bloquent également d'autres sons tels que les conversations ou le bruit de la circulation à proximité. De plus, le GPS ne fonctionne pas à l'intérieur, ce genre de systèmes est donc peu utile dans les maisons et autres bâtiments

Maintenant, Pierluigi Gallo et ses amis de l'Université de Palerme en Italie ont mis au point une alternative qui offre une aide à la navigation aveugle sans aucune forme de distraction audio ni besoin de GPS.

L'approche est étonnamment simple et inspirée du célèbre mythe grec d'Ariane et de Thésée. Dans l'histoire, Thésée se porte volontaire pour tuer le Minotaure qui vit dans un labyrinthe sur l'île de Crète. Pour l'aider, Ariane lui donne une épée pour tuer la bête et une pelote de fil pour l'aider à trouver son chemin une fois l'acte accompli.

Gallo and co adoptent une approche similaire avec leur prototype d'application pour smartphone appelé Arianna, le nom italien d'Ariane. (C'est aussi l'abréviation de path Recognition for Indoor Assisted NavigatioN with Augmented perception.) Leur idée est de tracer un itinéraire à travers un bâtiment en collant du ruban de couleur sur le sol.

L'utilisateur allume alors la caméra du smartphone et la pointe vers le sol, tout en posant un doigt sur l'écran. Il ou elle agite ensuite la caméra d'avant en arrière, balayant le sol pour la ligne.

En attendant, l'application analyse les images produites par la caméra, en sélectionnant la ligne au fur et à mesure qu'elle se déplace sur l'écran. Lorsque la ligne passe sous le doigt de l'utilisateur sur l'écran, l'application fait vibrer le smartphone, fournissant une indication tactile de l'endroit où la ligne tombe.

Le balayage aller-retour du smartphone permet à l'utilisateur de suivre la ligne de la même manière qu'il utiliserait une canne (voir schéma ci-dessus). Parallèlement, des QR codes déposés au sol peuvent donner à l'utilisateur d'autres informations comme la localisation de lieux tels que les toilettes, les fontaines à eau, les magasins, etc.

Gallo et co disent avoir testé leur canne virtuelle en décembre lors d'un atelier à Boston organisé par la Fondation Andrea Bocelli et disent qu'elle fonctionne bien.

Et ils prévoient des mises à niveau importantes à l'avenir. Une idée est d'utiliser des lignes infrarouges qui ne sont pas visibles mais peuvent néanmoins être captées par les caméras des smartphones sensibles à l'infrarouge. Cette sensibilité infrarouge est actuellement une fonctionnalité sous-utilisée de la plupart des smartphones, soulignent-ils. Et cela ouvre la possibilité de jeux et de défis également accessibles aux aveugles et aux voyants.

Dans l'ensemble, ce logiciel pourrait être une aide importante pour les aveugles et les malvoyants. Les aides de haute technologie pour ce handicap ont tendance à être chères car elles doivent être spécialement conçues et fabriquées pour un groupe de personnes relativement restreint. Mais avec des smartphones largement disponibles à des prix abordables, une grande partie de la technologie nécessaire à Ariana est disponible dans le commerce.

Gallo et co ne disent pas quand leur nouvelle idée sera disponible en tant qu'application commerciale ou combien cela coûtera, mais elle a le potentiel d'être nettement moins chère qu'un appareil sur mesure.

Donc : utile, simple et potentiellement bon marché. Pas une mauvaise combinaison pour une application.

Réf : arxiv.org/abs/1312.3724 : ARIANNA : reconnaissance de chemin pour la navigation intérieure assistée avec perception augmentée

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