Une alternative à Windows

Sera-ce toujours un monde Microsoft Windows ? C'est ce que j'espérais découvrir en ouvrant la boîte contenant le nouveau PC que j'avais commandé sur WalMart.com. Il avait un processeur 1,6 gigahertz respectable, un disque dur de 40 gigaoctets en bon état de fonctionnement, un lecteur de CD-ROM, un lecteur MP3 et suffisamment d'autres logiciels pour m'occuper toute ma vie, même si tout cela était à peine suffisant de 128 mégaoctets de RAM. . D'accord, je savais que cette grosse boîte noire ne serait pas le PC le plus sexy de mon quartier. Mais c'était bien, compte tenu de son prix dérisoire de 278 $ - et du fait que je l'avais vraiment commandé pour ce qu'il n'avait pas : n'importe quel logiciel Microsoft. Plutôt que Windows et Office, il était livré avec Linspire 4.5, l'une des nombreuses versions commerciales du système d'exploitation Linux open source qui sont maintenant disponibles, et un lien vers un site Web où je pouvais télécharger une variété d'applications open source. n Lorsque j'ai branché ma machine Wal-Mart et appuyé sur le bouton d'alimentation, j'ai eu un aperçu d'un avenir alternatif qui devrait alimenter les ventes de Pepcid parmi les dirigeants de Microsoft. L'ordinateur comportait un nouvel écran de bureau glamour et des panneaux de commande sophistiqués, des menus d'aide et des didacticiels audio. J'ai instantanément pu connecter la machine à Internet, où j'ai téléchargé – gratuitement – ​​les équivalents open source des programmes Microsoft Office que j'utilise quotidiennement : Word, Excel, PowerPoint et Internet Explorer. Le logiciel gratuit n'a peut-être pas toutes les fonctionnalités d'Office, mais la version que j'ai choisie, Open Office, fait tout ce dont j'ai besoin, y compris l'enregistrement de fichiers au format Word.

Le monde back-office des serveurs et des bases de données n'est plus la frontière la plus excitante de Linux. Bien sûr, Linux a acquis une emprise irréversible dans les coulisses des centres informatiques d'entreprise, où quelque 67 % des serveurs Web d'entreprise sont des machines Linux exécutant des logiciels open source. Des entreprises de Schwab et Merrill Lynch à L. L. Bean et Pep Boys ont converti une partie de leurs opérations de back-office vers Linux, et IBM, Oracle et d'autres entreprises dépensent des millions pour faire fonctionner leurs propres logiciels d'entreprise sur le système d'exploitation. Mais au cours des trois dernières années environ, les capacités des logiciels open source ont finalement rattrapé celles des applications Microsoft dans l'espace où se produisent réellement la plupart des interactions homme-machine : le bureau. Pour l'utilisateur qui passe 50 % du temps dans le navigateur Web et 40 % dans le client de messagerie, le bureau Linux est déjà là, explique Andy Hertzfeld, un programmeur open source célèbre pour son travail sur le système d'exploitation Apple Macintosh d'origine. .

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2004

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Certes, Microsoft contrôle toujours 94 % du marché des systèmes d'exploitation pour PC. Mais Linux gagne rapidement. Un logiciel qui donne à une machine Linux l'apparence, la convivialité et les fonctions d'un PC Windows est disponible à la fois dans des versions gratuites et non prises en charge et dans des versions commerciales optimisées d'un groupe croissant d'entreprises telles que Novell, Red Hat, Sun Microsystems et Lindows. , l'entreprise qui fabrique le système Linspire. À Toronto, les clients peuvent entrer dans le premier magasin Linux de détail au monde, Sub500.com, et sortir avec un poste de travail Linspire pour aussi peu que 222 $. Au cours des trois dernières années, la fraction des PC domestiques et de bureau alimentés par Linux a à peu près doublé, pour atteindre près de 3 %, et elle devrait encore doubler avant la fin de 2005, selon le cabinet d'études de marché IDC. La part de marché de Linux a déjà dépassé celle d'Apple, et chaque gain de 1% pour Linux enlève des millions de dollars par an aux revenus de Microsoft. Une grande partie de cet argent reste dans les poches des entreprises et des consommateurs (voir Open Source Sizzles, cette page).

Et tandis que Microsoft ne panique pas, dans une présentation aux analystes financiers en avril, la société a placé Linux et les logiciels non commerciaux en tête d'une liste de risques commerciaux clés qui pourraient affecter ses bénéfices dans les années à venir. Pour contrôler ces risques, Microsoft poursuit diverses tactiques, notamment le lancement d'une campagne marketing anti-Linux et le partage d'une partie de son propre code source dans le but de maintenir l'intérêt des programmeurs pour le développement d'applications Windows.

Mais quoi que fasse Microsoft, la floraison de l'open source sur le bureau semble certaine de changer les rapports de force dans l'informatique personnelle. La disponibilité de Linux entraîne déjà des réductions de prix - même pour les machines Windows - qui ouvrent l'informatique et Internet à des millions de personnes dans le monde qui seraient autrement incapables de se payer des PC. Au sein des entreprises, l'open source aide les services informatiques à faire face aux budgets réduits d'aujourd'hui et libère de l'argent qui peut être réinvesti dans de nouvelles technologies. Et pour les utilisateurs à domicile ou au bureau, l'open source offre une gamme d'applications de bureau gratuites, souvent innovantes, qui ne sont pas disponibles pour Windows.

C'est suffisant pour que les partisans de Linux se sentent un peu arrogants. Blagues Eric Raymond, un programmeur basé à Malvern, en Pennsylvanie qui dirige un groupe de normes open source à but non lucratif appelé Open Source Initiative, Le sinistre plan pour la domination mondiale se déroule comme prévu.

Le bureau ouvert

Vous utilisez probablement déjà Linux plus que vous ne le pensez. Chaque fois que vous effectuez une recherche sur Google ou placez une offre sur eBay, par exemple, vous puisez dans des bases de données réparties sur des milliers de serveurs Linux. En 13 ans, le logiciel a parcouru un long chemin depuis le dortoir en Finlande où Linus Torvalds, alors étudiant de premier cycle à l'Université d'Helsinki, s'appuyait sur des idées empruntées au système d'exploitation Unix d'AT&T – et sur le travail de l'open source GNU projet - pour créer quelque chose de plus rapide et plus simple qu'Unix ou Windows. Torvalds a invité d'autres programmeurs à copier, utiliser et améliorer son offre, à condition qu'ils acceptent de partager les modifications qu'ils pourraient apporter, et il est depuis le régent officieux du mouvement, approuvant chaque nouvelle ligne de code.

Mais alors que Linux a commencé comme un programme écrit pour les pirates par des pirates, selon les mots de Torvalds, cette époque est révolue depuis longtemps. Torvalds lui-même est maintenant payé par un consortium industriel, l'Open Source Development Labs de Portland, OR, pour superviser l'évolution de Linux. Et le programmeur open source typique, apparemment, n'est plus un amateur passionné mais un professionnel à temps plein dans une entreprise qui publie ou utilise des logiciels open source. Chez IBM, par exemple, 7 500 programmeurs font fonctionner le logiciel d'entreprise de l'entreprise sur Linux, que de nombreux clients considèrent comme plus fiable et moins sujet aux virus que les produits de Microsoft. L'ancienne société de réseau Novell a récemment acheté Ximian, une startup fondée pour créer des composants Linux de bureau (voir The Linux Revolution, Part I, p. 44). Plus nous avons embrassé le marché, plus notre culture est devenue vigoureuse, dit Raymond. Le résultat : des améliorations des capacités de Linux qui ont facilité une large adoption par les entreprises.

Mais cela, comme en témoigne ma boîte Wal-Mart, n'est que le début. Après tout, chacun des 187 millions de nouveaux PC qui seront achetés cette année (pour un coût d'environ 213 milliards de dollars, selon le cabinet d'études Gartner) a besoin d'un système d'exploitation et d'un logiciel de productivité. Créer des interfaces pointer-cliquer faciles à utiliser pour Linux et les applications open source est devenu le seul objectif que tout le monde veut atteindre, déclare Andrew Morton, le second de Linus Torvalds aux Open Source Development Labs. Et cet objectif est maintenant suffisamment proche pour convaincre de nombreuses organisations qu'il est temps de changer.

OpenOffice est l'une des principales raisons de l'ascension du bureau Linux. Basé sur un logiciel initialement propriétaire qui a ensuite été rendu open source par Sun, il comprend un traitement de texte, un tableur, un générateur de présentation et un éditeur d'images et est devenu l'une des alternatives open source les plus populaires aux logiciels de productivité de Microsoft. Des sociétés telles que Novell et Red Hat le distribuent avec leurs propres versions de Linux, et Sun vend une version améliorée appelée StarOffice. La principale caractéristique d'OpenOffice est qu'il se comporte à peu près de la même manière que les utilisateurs de logiciels Windows pourraient s'y attendre - ce qui signifie que n'importe quel nombre de personnes pourraient, en principe, devenir des transfuges de Windows la prochaine fois qu'eux-mêmes ou leurs entreprises achèteront de nouveaux ordinateurs ou mettront à niveau un logiciel vieillissant. .

Se tourner vers Linux

Combien exactement de personnes qui jettent leurs vieilles machines Windows vont réellement passer à des machines Linux ? Cela dépend de quel groupe vous parlez. Il y a d'abord les utilisateurs à domicile occasionnels : ceux qui utilisent leur ordinateur principalement pour surfer sur le Web et échanger des e-mails et occasionnellement des photos numériques avec des amis et des parents. Ils vont chercher la machine la moins chère à leur disposition, déclare Dan Kusnetzky, vice-président de la recherche sur les logiciels système chez IDC. Plusieurs programmes existants basés sur Linux, tels que OpenOffice, seraient plus que suffisants dans cette catégorie, dit-il.

Un autre groupe mûr pour la migration vers le bureau Linux est celui des employés d'entreprise qui n'utilisent leurs ordinateurs de bureau que pour une ou deux tâches tout au long de la journée. Centres d'assistance, centres d'appels, services informatiques, réceptionnistes, expédition et réception - des emplois où tout le monde a besoin d'un navigateur et d'une messagerie électronique sur le Web - qu'un tiers de votre personnel pourrait utiliser Linux aujourd'hui, déclare Stuart Cohen, PDG de les laboratoires de développement Open Source. Et c'est un tiers substantiel : les centres d'appels américains emploient à eux seuls 2,9 millions d'agents.

Si les coûts logiciels inférieurs sont attrayants pour les dirigeants d'entreprise, ils le sont doublement pour les responsables gouvernementaux, un autre groupe de plus en plus important pour les logiciels de bureau open source. Dans des villes aussi petites que Largo, Floride, et aussi grandes que São Paulo, Brésil, les gouvernements économisent des millions en choisissant Linux et des programmes de productivité gratuits plutôt que des logiciels de bureau propriétaires (voir Going Global, p. 56). D'autres organisations et agences gouvernementales optent pour Linux parce qu'elles préfèrent ne pas lier leur avenir à une seule société de logiciels, en particulier une société étrangère. En Chine, par exemple, le Conseil d'État a demandé aux ministères du gouvernement d'acheter des logiciels produits en Chine la prochaine fois qu'ils mettront à niveau leurs systèmes de bureau, un mandat qui devrait être un grand coup de pouce pour Red Flag, le principal distributeur Linux de Chine. En juin, la ville de Munich, en Allemagne, a confirmé sa décision de remplacer les 14 000 ordinateurs de bureau de la ville par des versions de Linux fournies par IBM et Novell, même si Microsoft avait offert des remises de plusieurs millions de dollars. Ce n'est pas tant un sentiment anti-Microsoft que de ne pas vouloir être dominé par une entreprise américaine ou par une entreprise en particulier, estime Matt Asay, directeur du bureau commercial Linux de Novell.

Il y a un autre grand attrait pour les adoptants de Linux : un accès plus large à l'innovation, c'est-à-dire des logiciels que Microsoft ne vend pas ou n'a pas fini de terminer. Un projet open source appelé Dashboard, par exemple, relie des types disparates d'informations que les utilisateurs de bureau jonglent chaque jour ; il surveille tout ce que vous faites sur votre ordinateur et répertorie vos e-mails, rendez-vous, listes de contacts et dossiers de fichiers pour les éléments connexes, en les reliant automatiquement à partir d'une boîte qui apparaît sur le côté de l'écran. Les développeurs de Microsoft ont parlé d'inclure de telles fonctionnalités dans le successeur très attendu de Windows XP, nommé Longhorn, mais la livraison commerciale reste dans deux ans ou plus. Selon Louis Suárez-Potts, coordinateur de projet et directeur commercial à Berkeley, en Californie, pour le projet OpenOffice, l'open source est la solution pour sortir de la banalité imposée par Microsoft.

L'empire contre-attaque

Dans l'industrie du logiciel, ce sont des mots de combat. Jusqu'à présent, Microsoft a eu peu de raisons de s'énerver au sujet des gains de Linux, qui sont venus en grande partie sur le marché des serveurs d'entreprise et en grande partie au détriment du système d'exploitation Solaris d'Unix et de Sun Microsystems. Mais les marchés des systèmes d'exploitation de bureau et des logiciels de bureau – qui réunissent au géant du logiciel plus de 60 % de ses revenus – sont à perdre pour Microsoft, et les deux parties le savent. L'équipe qui gère 94% de l'espace [desktop] pense à juste titre qu'elle ne peut pas vivre avec nous, dit Raymond. C'est nous ou eux, et nous voulons nous assurer que c'est nous.

Dans des déclarations publiques, les responsables de Microsoft minimisent toujours la menace open source pour Windows et Office. Franchement, nous ne voyons pas de preuves que Linux ou l'open source fassent une traction significative sur le marché des ordinateurs de bureau d'entreprise, déclare Alan Yates, directeur principal de la stratégie commerciale de Microsoft.

Les actions de la société, cependant, témoignent d'un niveau d'inquiétude beaucoup plus élevé : elle a commencé à réduire les prix et même à imiter les propres tactiques du mouvement open source, ouvrant des parties de son code étroitement surveillé à une inspection extérieure.

En Thaïlande, par exemple, où les PC Linux de la société thaïlandaise Laser Computer sont la marque la plus vendue, Microsoft a créé l'année dernière des versions simplifiées en thaï de Windows XP Home Edition et Office XP et les a proposées sous forme de bundle pour environ 37 $. – environ un seizième de leur prix de détail américain combiné. La société essaie des démarques similaires en Malaisie, un autre bastion de Linux, et envisage de proposer des progiciels à prix réduit dans d'autres pays en développement.

Bien qu'il ne soit pas question de réductions de prix à la thaïlandaise pour les logiciels Windows aux États-Unis, WalMart.com propose un PC avec Windows XP Home Edition pour 298 $, et Microsoft a lancé une grande campagne publicitaire affirmant que le coût du recyclage et de l'assistance signifie passer à Linux et aux applications open source est en fait plus coûteux que de rester avec Windows, en particulier pour les grandes organisations. Les récents mouvements de Microsoft s'ajoutent à une reconnaissance du fait que l'entreprise doit désormais rivaliser - et peut-être même coexister - avec le mouvement open source. Il n'y a pas une seule bonne façon de créer un logiciel, reconnaît Jason Matusow, qui dirige l'initiative de source partagée de Microsoft, un programme vieux de deux ans dans le cadre duquel plus d'un million de développeurs de logiciels et d'entreprises peuvent visualiser - mais pas copier ni redistribuer - le code. derrière Windows et 16 autres programmes.

Matusow affirme que la forme limitée d'open source de Microsoft aide les clients à intégrer leur propre logiciel interne à Windows et apporte aux développeurs Microsoft des commentaires plus directs sur les bogues et les fonctionnalités nécessaires, mais sans dévoiler l'atout principal de l'entreprise : sa propriété intellectuelle. Il pense que les mondes des logiciels propriétaires et open source peuvent exister en symbiose, la communauté open source fournissant des innovations que les éditeurs de logiciels commerciaux peuvent ensuite transformer en produits commercialisables. Nous concurrencerons vigoureusement les produits qui nous concurrencent, dit Matusow. Mais ce serait une déclaration absolument injuste de dire que nous aimerions voir [open source] disparaître.

Open-Source Détente?

Le message conciliant de Matusow est perdu pour Raymond, qui dit qu'il est convaincu que le véritable programme du géant du logiciel est d'écraser Linux. Mais alors que sa belligérance anti-Microsoft est largement partagée dans la communauté open source, d'autres dans le mouvement prévoient un éventuel compromis entre les deux parties, d'autant plus que Linux gagne des clients majeurs dans le gouvernement, l'éducation et les pays en développement. Microsoft est une entreprise trop bien gérée et trop intelligente, déclare Cohen des Open Source Development Labs. Ils examineront les données sur les parts de marché et, à un moment donné, l'aiguille atteindra un chiffre où ils diront : « C'est assez gros pour que nous n'allions pas le combattre ; nous allons participer.’ Exactement comment, je pense qu’ils essaient toujours de comprendre.

Microsoft pourrait-il produire des versions d'Office fonctionnant sous Linux, comme il l'a fait pour le Macintosh OS X d'Apple ? Va-t-il soudainement ouvrir le code source de la majeure partie de son système d'exploitation et de ses applications bureautiques et se rabattre sur les revenus de son logiciel serveur, de ses produits de divertissement à domicile, de ses services en ligne et des services réseau dans lesquels il a massivement investi ? La société affirme qu'elle n'a pas de tels plans et que des résultats comme ceux-ci sont difficiles à imaginer, étant donné la forte dépendance financière de Microsoft à l'égard de Windows et Office. Mais l'orientation actuelle de l'entreprise – miser une grande partie de son avenir sur la prochaine version de Windows, alors que certaines des améliorations en cours de discussion font déjà partie de programmes open source gratuits tels que Dashboard – comporte ses propres risques. Je ne pense pas que les gens attendront éternellement Longhorn, déclare Andrew Aitken, associé directeur chez Olliance Group, une société de conseil open source à Palo Alto, en Californie.

Surtout pas quand ils peuvent obtenir une alimentation adéquate à partir de machines bon marché et non Windows comme ma boîte Wal-Mart. La réalité est qu'il existe enfin une alternative viable à Windows et Office, et cela va certainement remodeler le paysage de l'informatique personnelle. Les seules questions, à ce stade, sont de savoir jusqu'où et à quelle vitesse le bureau open source se propagera - et combien Microsoft devra changer pour suivre le rythme.

Wade Roush est un rédacteur en chef de TR basé à San Francisco.

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