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Une aide immunitaire pour le vieillissement
Pour beaucoup, la saison de la grippe est simplement une nuisance. Mais pour les personnes âgées, cela peut être comme naviguer sur un champ de mines. Avec une seule exposition, le virus peut percer un système immunitaire vieillissant et rendre la personne très malade pendant longtemps. Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de Californie à San Francisco ont découvert un médicament qui pourrait renforcer le système immunitaire des personnes âgées, les ramenant à des niveaux de jeunesse.
Le médicament, le lénalidomide, est un cousin de la thalidomide, le sédatif notoire qui a causé des malformations congénitales dans les années 1950. Les deux médicaments ont été utilisés récemment pour traiter le myélome multiple, un cancer des cellules plasmatiques de la moelle osseuse. À des doses beaucoup plus faibles, ont récemment découvert les scientifiques, le lénalidomide peut stimuler les réponses immunitaires chez les personnes âgées. Les résultats de leur étude seront publiés dans le numéro de janvier de Immunologie clinique .
Nous cherchons à augmenter la durée de santé par rapport à la durée de vie, dit Edouard Goetzl , directeur de la recherche allergologie et immunologie à l'UCSF. Les gens ont découvert que quelque part dans la cinquantaine, les choses commencent à couler, et nous voulons les maintenir.
En vieillissant, nos défenses immunitaires deviennent lentement moins vigilantes et plus lentes à répondre aux attaques. Une glande appelée thymus rétrécit, libérant moins de cellules T protectrices d'année en année. Les chercheurs ont découvert que non seulement les personnes âgées ont moins de cellules T, mais que les cellules T qu'elles possèdent sont moins actives, incapables de migrer et de patrouiller le corps aussi efficacement que celles des jeunes adultes. Les lymphocytes T des personnes âgées produisent moins de cytokines, des protéines qui aident les cellules à se différencier et à proliférer dans le corps.
Goetzl et ses collègues ont émis l'hypothèse que la stimulation de la production de cytokines pourrait augmenter la prolifération des lymphocytes T et renforcer le système immunitaire vieillissant. L'équipe a examiné les bibliothèques de médicaments existants et en a trouvé cinq qui, à faibles doses, stimulent le système immunitaire. Après des analyses plus détaillées, Goetzl a découvert qu'un seul des cinq, le lénalidomide, était capable à la fois de stimuler la production de cytokines et d'augmenter la prolifération des lymphocytes T.
L'équipe a testé le médicament sur des personnes âgées en bonne santé et de jeunes adultes en bonne santé. Les chercheurs ont isolé des lymphocytes T à partir d'échantillons de sang et les ont exposés au lénalidomide. Ils ont découvert que le médicament augmentait les niveaux de deux types de cytokines, l'IL-2 et l'IFN-gamma, qui sont toutes deux connues pour stimuler la production de cellules T. L'équipe a découvert que les niveaux accrus chez les personnes âgées correspondaient aux niveaux normaux de cytokines chez les jeunes adultes. Ils ont également observé des améliorations de la migration des lymphocytes T dans les échantillons de sang des personnes âgées.
Il sera important d'apprendre quel type de cellules T produisent les cytokines supplémentaires, dit Janko Nikolich-Zugich , président du département d'immunobiologie de l'Université de l'Arizona et codirecteur de l'Arizona Center on Aging. Il existe de nombreux sous-types de cellules T, et certains types diminuent en nombre avec l'âge, tandis que le niveau des autres reste presque constant. Le composé pourrait simplement stimuler quelque chose qui a toujours été là, dit Nikolich-Zugich. Cela ne signifie pas que ce composé pourrait ne pas être quelque chose d'utile sur toute la ligne - ils doivent juste identifier sur quoi exactement il pourrait fonctionner.
Goetzl prévoit une étude pilote dans laquelle il administrera de très faibles doses du médicament à des patients atteints de certains types de leucémie, qui entraînent une réponse immunitaire affaiblie similaire à celle observée chez les personnes âgées. Il prévoit de surveiller leurs performances immunitaires et leur tolérance au médicament afin de déterminer un dosage optimal. Nous pensons à cela comme une sonde pharmacologique, dit Goetzl. S'il ne s'agit pas d'un médicament, au moins nous savons que nous pouvons augmenter les niveaux de cytokines et nous savons ce qu'il faut rechercher dans le développement de nouveaux médicaments.