Un week-end à Bitcoin City : Arnhem, Pays-Bas

Calé à côté de moi sur le canapé rouge de ma chambre à la boutique Hotel Modez à Arnhem, aux Pays-Bas, mon iPad a son écran sur l'échange Bitcoin Bitstamp.net, et la valeur de la crypto-monnaie baisse, d'instant en instant. Au petit déjeuner, un bitcoin valait plus de 400 $, mais la valeur a chuté au cours des 30 dernières minutes et a maintenant atteint 383 $. Je sais que je suis en train de souffler.

Lorsque le prix d'un bitcoin chute de 10 $ supplémentaires, je ne veux pas risquer de nouvelles pertes. L'estomac noué, je me dirige vers la réception pour payer ma note. Mon taux de change s'avère plus tard avoir été proche du plus bas de la journée, et je me sens comme une ventouse.

Pour la grande majorité des détenteurs de Bitcoin - et les milliards de personnes qui n'ont même jamais entendu parler de la monnaie numérique - de telles fluctuations peuvent ne pas sembler être un gros problème. Mais pour moi, assis à l'hôtel Modez, c'était bien réel : je m'étais engagé à payer une chambre, tarifée en euros, avec du Bitcoin. Pendant que j'attendais et que l'échange fonctionnait contre moi, ma facture était devenue de plus en plus chère.

Quatre cinq

Nombre d'entreprises à Arnhem qui prennent des bitcoins

Tel est l'état des choses dans le monde instable des crypto-monnaies, où la réglementation est un concept lointain et les grandes fluctuations du marché sont monnaie courante. Parce qu'il est difficile à retracer, le bitcoin est devenu une monnaie courante pour les criminels, mais la liste des entreprises légitimes qui l'acceptent comme moyen de paiement - ou envisagent de le faire - s'allonge pour inclure les détaillants Overstock et Newegg et le site de voyage grand public Expedia, entre autres. Des maisons ont été achetées avec Bitcoin, qui s'appuie fortement sur la cryptographie et un système de registre public appelé blockchain. Il en va de même pour un voyage espéré dans l'espace.

Un nombre croissant de personnes signalent ou prévoient d'effectuer des transactions en Bitcoin, et les défenseurs voient un grand potentiel dans la devise pour réduire le coût de transaction des paiements tout en augmentant leur sécurité. Mais pour que Bitcoin survive en tant que monnaie fonctionnelle, il doit être largement accepté et utile de la même manière que les espèces et les cartes de crédit le sont aujourd'hui. Les détaillants auront besoin d'une raison pour l'accepter - à cause des coûts plus bas, peut-être - et les consommateurs devront être convaincus que ce n'est pas plus compliqué que de payer par des moyens conventionnels. Bitcoin peut-il réussir ce test ?

Pour le savoir, j'étais venu à Arnhem, un endroit avec l'une des plus fortes concentrations de marchands acceptant le Bitcoin partout dans le monde. Mon expérience : un journaliste pourrait-il planifier un week-end d'évasion entièrement payé en Bitcoin ? De plus, pourrait-il non seulement survivre mais peut-être même s'amuser ?

Le bitcoin est devenu une monnaie courante pour les criminels, mais la liste des entreprises légitimes qui l'acceptent comme moyen de paiement ne cesse de s'allonger.

L'amabilité d'Arnhem envers Bitcoin a beaucoup à voir avec Patrick van der Meijde, un habitant de 36 ans de cette ville de 150 000 habitants située sur le Rhin. Van der Meijde a entendu parler de Bitcoin il y a quelques années. Trouvant le concept intellectuellement intéressant et estimant que le système bancaire traditionnel pouvait utiliser la concurrence, il décida d'en acheter. Au fur et à mesure que sa cache grandissait, il s'est rendu compte que ce n'était pas si utile s'il ne pouvait pas l'utiliser pour acheter des choses. Ainsi, avec deux partenaires, il a mis en place un système de paiement que les vendeurs locaux pourraient exécuter - sur leurs téléphones ou tout autre appareil connecté, comme un ordinateur portable ou une tablette - permettant aux propriétaires d'accepter Bitcoin mais d'être payés en euros. Van der Meijde a maintenant convaincu 45 entreprises d'accepter le Bitcoin, dont un hôtel et une grande épicerie franchisée.

Première étape : achat du billet d'avion
Bien que je connaisse bien Bitcoin, sa genèse, ses fondements techniques et ses controverses, je ne possédais en fait aucune partie de l'argent. Donc, huit jours avant de partir pour Arnhem, j'ai ouvert un compte avec une startup basée à Boston appelée Circle qui me permettrait d'acheter des bitcoins avec une carte de crédit.

Ensuite, je me suis connecté à CheapAir.com, l'une des rares entreprises qui vous permettra de réserver des vols en utilisant Bitcoin, et j'ai acheté un billet volant de KLM à Amsterdam depuis Munich. Sur la page de paiement, j'ai choisi l'option d'afficher une adresse Bitcoin - une chaîne de lettres et de chiffres de 25 à 34 caractères - à laquelle je pourrais envoyer mon paiement. Je me suis ensuite reconnecté à Circle pour acheter suffisamment de bitcoins pour couvrir le ticket, mais la transaction a été immédiatement refusée. Après un appel à ma banque pour expliquer que le prélèvement n'était effectivement pas frauduleux, j'ai réessayé. Cette fois, j'ai acheté pour 450 $ de bitcoins, en toute sécurité dans la limite de carte de crédit de 500 $ par semaine de Circle. La transaction a été conclue instantanément.

Fier de faire partie de l'avenir, je suis allé sur la page de paiement de Circle, j'ai saisi l'adresse Bitcoin de CheapAir et saisi les 450 $ indiqués comme coût de mon billet. Presque instantanément, le site Web de CheapAir a été mis à jour - pour me dire que j'avais envoyé le mauvais montant. Quoi?

Était-ce une arnaque ? J'avais pris des captures d'écran à quelques phases de paiement, j'ai donc fait un post-mortem rapide et j'ai réalisé que j'avais fait une erreur de débutant : le prix de CheapAir était indiqué en dollars avec l'équivalent en Bitcoin, j'avais donc également saisi mon paiement via Cercle en dollars. Cela ressemblait à la chose intuitive à faire, mais c'était faux. Que ce soit à cause de la volatilité de Bitcoin ou du fait qu'il existe plusieurs échanges pour le fixer et qu'ils correspondent rarement, le paiement que j'avais envoyé était d'environ 1,60 $.

J'ai commencé à passer des appels. Charlie de Circle, perplexe, a suggéré une refonte. Gemma de CheapAir était sûre que nous pouvions résoudre le problème, mais a insisté : seul notre PDG a accès aux éléments Bitcoin.

Elle m'a dit d'attendre que le PDG Jeff Klee entre pour la journée et qu'il s'en occupe pour moi.

Environ une heure plus tard, j'ai reçu un e-mail de confirmation pour mon vol. Est-ce que je te dois cinq dollars ou quelque chose comme ça ? J'ai demandé à Gemma quand je l'ai rappelée. Ne t'en fais pas, dit-elle. Il était plus facile de simplement émettre le billet.

Utiliser Bitcoin pour les achats quotidiens s'avérait plus difficile que de payer avec une carte de crédit.

Deuxième étape : Bitshock
Une partie de moi s'attendait à ce qu'Arnhem, à environ une heure d'Amsterdam en train, ressemble à un centre de haute technologie. Mais au lieu de cela, elle ressemblait à n'importe quelle ville européenne typique. Il y avait quelques églises, une zone piétonne centrale remplie de boutiques et une poignée d'anciens moulins à vent hollandais. Après m'être enregistré à l'hôtel Modez, où le pétillant propriétaire a dit que je serais le premier client à payer en Bitcoin (quelque chose que j'ai entendu plusieurs fois au cours du week-end ; au magasin de vélos CycleNation, un employé perplexe a pris une photo de moi à la caisse et l'a posté sur Twitter), j'ai rencontré van der Meijde dans un bar nommé Stout pour discuter autour d'une bière.

Avec Bitcoin ? dit le barman aux cheveux gris au moment de payer. Il connaissait le visage de van der Meijde, comme d'autres en ville: il est diversement appelé ce type qui aime vraiment Bitcoin ou, plus simplement, ce type Bitcoin.

À l'hôtel Modez, j'ai été le premier client à payer en Bitcoin. Au magasin de vélos CycleNation, un employé perplexe a pris une photo de moi à la caisse et l'a publiée sur Twitter.

Le paiement lui-même était transparent : le barman a récupéré un code QR sur son téléphone, van der Meijde l'a scanné à l'aide d'une application de portefeuille Bitcoin appelée Mycelium sur son téléphone, et le paiement a été enregistré instantanément. Plus tard, nous avons répété le processus en transférant Bitcoin directement à van der Meijde pour couvrir mes boissons.

Un gamin confus au bar, d'âge universitaire, voulait savoir ce que nous faisions. Tu veux dire que je peux acheter des boissons avec ça ? demanda le gamin. Oui, bien sûr, a déclaré van der Meijde. Toujours évangéliste, il a aidé l'enfant à télécharger un portefeuille Bitcoin, puis lui a transféré cinq euros de bitcoins. L'ami de l'enfant a regardé tout cela avec un regard stupéfait sur son visage. Est-ce que Café ’T Huys prend ça ? demanda le gamin. Lorsque van der Meijde lui a dit que le bar l'avait fait, le gamin s'est précipité vers la porte avec son téléphone, maintenant quelques millibits plus riche, serré dans sa main.

Étape 3 : Crypto néerlandais complet (principalement)
Au cours des deux prochains jours, guidé par une carte hébergée sur van der Meijde's site Internet , je n'ai en effet dépensé que du Bitcoin, avec moins d'incidents que ce que les premiers utilisateurs d'Apple Pay rapportaient dans la presse à peu près au même moment. Au dîner, j'ai mangé un énorme tas de côtes et j'ai appris que les pourboires en Bitcoin sont traités comme des pourboires utilisant une carte de crédit, les serveurs étant payés à partir du registre. Un autre jour, dans un restaurant appelé Mo Lón, j'ai commandé un gros sandwich au porc effiloché et j'ai scanné un code QR que le propriétaire, un passionné de Bitcoin, a chargé sur un grand téléviseur LCD accroché au mur. Chez Mimint, une bodega d'aliments naturels, j'ai acheté du chocolat et du dentifrice.

En quelques endroits seulement, j'ai rencontré des obstacles. Dans une boutique de souvenirs, j'ai dû attendre quelques minutes que le propriétaire arrive, car il était le seul à savoir accepter le Bitcoin. Et dans un autre magasin, j'ai eu quelques problèmes Wi-Fi momentanés. Je n'ai été refoulée qu'une seule fois, dans un petit restaurant où la jeune femme qui travaillait ce jour-là n'avait pas entendu parler de Bitcoin. Le cuisinier, qui était assis à une table en attendant les clients, a déclaré : J'ai entendu parler de Bitcoin, mais je ne pense pas que nous le prenions. Peut-être que les anciens propriétaires l'ont fait ? (Ils ont tous deux été surpris quand je leur ai montré l'autocollant Bitcoin apposé à côté de ceux de MasterCard et Visa sur la vitrine du restaurant.)

Un soir, à la suggestion de van der Meijde, je me suis arrêté à l'improviste dans une start-up Web et un espace de coworking appelé Four Digits, où une fois par semaine, une douzaine de personnes soucieuses de la technologie à Arnhem se réunissent de manière informelle pour manger, boire et geek . Quelques-unes des personnes présentes étaient à la fois sceptiques et enthousiasmées par l'idée des crypto-monnaies. Deux d'entre eux ont discuté d'exploits théoriques - mais extrêmement improbables - qui leur permettraient d'arnaquer l'application de point de vente que van der Meijde avait aidé à concevoir. Le bon de livraison indien qu'ils mangeaient avait été payé avec Bitcoin, et comme ils partageaient la facture, certains remboursaient également l'acheteur en Bitcoin.

Combien a coûté le dîner ? J'ai demandé.

Environ un demi-bitcoin, a dit quelqu'un.

Quatrième étape : la cryptographie ex post
Bien que j'aie surtout apprécié le week-end, l'escapade à Arnhem ressemblait parfois à une corvée. J'avais dû sauter certains sites culturels recommandés par un ami d'Amsterdam. Le parc national Hoge Veluwe et son musée avec des œuvres de van Gogh, Rodin et Dubuffet n'acceptent malheureusement pas le Bitcoin.

Après avoir épuisé la plupart des détournements possibles pour Bitcoin en ville, j'ai passé les dernières heures de ma visite, un dimanche pluvieux, à me promener le long du front de mer et dans un parc. Je me languis d'un musée, ou d'un bowling, ou d'un film dans un théâtre chaleureux. Dépenser des bitcoins avait été facile, et finalement – ​​malgré le snafu payant pour l'hôtel – pas si cher. Mais les options s'étaient rapidement épuisées.

Et il y avait une chose extrêmement importante que je ne pouvais pas faire : sortir de la ville. La seule façon de voyager entre Arnhem et l'aéroport en utilisant Bitcoin était de louer une voiture ou de louer un taxi, une dépense de plusieurs centaines d'euros. En revanche, le billet de train jusqu'au même endroit, qui n'était pas payable en Bitcoin, ne coûtait que 17,10 euros. Même les plus fervents passionnés de Bitcoin ne paieraient probablement pas ce genre de prime.

Sachant cela, j'étais venu en ville avec 18 euros en poche. J'avais l'impression de trahir quelque chose ou quelqu'un - peut-être le mystérieux inventeur de Bitcoin, Satoshi Nakamoto - alors que j'insérais pièce après pièce en euros réels dans le distributeur de billets jaune des chemins de fer néerlandais appartenant au gouvernement. Lorsque le chemin de fer acceptera Bitcoin, pensai-je, nous saurons que les crypto-monnaies sont vraiment arrivées.

cacher