Un voyage interstellaire n'est pas possible avant 2200 après JC, suggère une étude

En combien de temps l'humanité pourrait-elle lancer une mission vers les étoiles ? C'est la question que se pose aujourd'hui Marc Millis, ancien responsable du Breakthrough Propulsion Physics Project de la NASA et fondateur de la Fondation Tau Zero qui soutient la science du voyage interstellaire.

C'est une question d'une importance croissante étant donné la vitesse à laquelle les astronomes trouvent de nouvelles planètes autour d'autres étoiles. Beaucoup pensent que ce n'est qu'une question de temps avant de trouver un analogue terrestre. Et lorsque nous trouvons un endroit avec le potentiel d'accueillir une vie comme la nôtre, il est probable qu'il y ait un débat important sur la possibilité d'une visite.

Le gros problème, bien sûr, est la distance. Dans le passé, les scientifiques ont étudié divers facteurs qui limitent notre capacité à parcourir les années-lumière requises. L'un est la vitesse nécessaire pour voyager aussi loin, l'autre est le coût d'un tel voyage.

En examinant la vitesse à laquelle notre vitesse de pointe et notre poids financier augmentent, puis en extrapolant dans le futur, il est possible de prédire quand de telles missions pourraient être possibles. La réponse déprimante dans toutes les études jusqu'à présent est que les voyages interstellaires sont dans des siècles.

Aujourd'hui, Millis adopte une approche différente. Il étudie le bilan énergétique des missions interstellaires. En regardant la vitesse à laquelle l'humanité augmente l'énergie dont elle dispose et en extrapolant dans le futur, Millis est en mesure d'estimer quand nous en aurons assez pour atteindre les étoiles.

Pour faire son extrapolation, Millis a examiné la quantité d'énergie que les États-Unis ont utilisée pour lancer la navette au cours des trente dernières années environ, comme une fraction de l'énergie totale disponible pour le pays. Il suppose qu'une fraction similaire sera disponible pour le vol interstellaire à l'avenir. Il calcule ensuite la quantité d'énergie consommée par deux types de mission différents.

La première mission est une colonie humaine de 500 personnes en voyage aller simple dans le vide. Il suppose qu'une telle mission nécessite 50 tonnes par occupant humain et que chaque personne utilisera environ 1 000 W, soit l'équivalent de la quantité moyenne utilisée par les Américains en 2007.

À partir de cela, il estime que le navire aurait besoin d'environ 10^18 Joules pour la propulsion de la fusée. Cela se compare à une énergie de lancement de navette d'environ 10^13 Joules

La deuxième mission est une sonde sans pilote conçue pour atteindre Alpha Centauri, à un peu plus de 4 années-lumière, en 71 ans. Un tel navire serait environ trois ordres de grandeur moins massif qu'un navire de colonie, il est donc facile d'imaginer qu'il nécessiterait moins d'énergie.

Mais Millis impose une autre contrainte à cette mission. Non seulement il doit accélérer vers sa destination, mais il doit décélérer lorsqu'il y arrive (bien que ce ne soit pas une exigence pour un navire de colonie ne soit pas clair).

Cela change les chiffres de manière significative. Millis estime que la sonde nécessiterait environ 10^19 Joules.

La dernière étape consiste à déterminer quand l'humanité disposera de ce type d'énergie pour ce type de missions. Par extrapolation, Millis calcule que l'énergie requise ne sera pas disponible avant au moins l'an 2196. Cette étude a révélé que la première mission interstellaire ne semble pas possible avant 2 siècles de plus, dit-il.

C'est nécessairement un calcul grossier mais qui donne à réfléchir néanmoins. Cela implique que même si nous pourrons bientôt contempler avec émerveillement d'autres Terres, il ne sera pas possible de les visiter du vivant de quiconque est vivant aujourd'hui.

En d'autres termes, dans un avenir prévisible, nous sommes piégés.

Réf : arxiv.org/abs/1101.1066 : Énergie, Obsolescence Incessante Et Les Premières Missions Interstellaires

cacher