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Un virus se cache-t-il derrière la peste des abeilles ?
Les scientifiques ont identifié un coupable probable sous-jacent à la peste massive et mystérieuse qui a tué des dizaines de millions d'abeilles aux États-Unis au cours de la dernière année. En séquençant l'ADN de chaque microbe habitant les abeilles, les chercheurs ont identifié un nouveau virus fortement lié aux ruches infectées. Les résultats pourraient aider les apiculteurs à protéger leurs colonies. La recherche suggère également une nouvelle méthode efficace pour identifier les agents pathogènes infectieux, qu'ils proviennent des abeilles ou des humains.
Sauver les abeilles : Les acariens parasites (illustrés ci-dessus attachés à une abeille ouvrière) pourraient affaiblir le système immunitaire des abeilles, les laissant vulnérables à l'infection par un virus nouvellement identifié lié au trouble d'effondrement des colonies.
Après avoir collecté des abeilles dans des colonies saines et malades, les scientifiques ont fouillé leur ADN pour tenter de trouver le coupable derrière la mystérieuse disparition de dizaines de millions d'abeilles au cours de la dernière année.
C'est une découverte très importante, dit Dewey Caron , un entomologiste à l'Université du Delaware, dans le Maryland, qui n'a pas participé à l'étude. Ce n'est pas encore une arme fumante, mais cela aide vraiment à affiner la recherche.
Au cours de la dernière année, des dizaines de millions d'abeilles ont mystérieusement disparu de leurs ruches, ce qui représente une perte de 50 à 90 pour cent des colonies américaines. Alors que les populations d'abeilles mellifères ont subi plusieurs coups importants au cours du siècle dernier, ce fléau particulier est unique en ce que les abeilles adultes semblent disparaître de leurs ruches sans laisser de trace. Parce que les abeilles pollinisent des centaines d'espèces de fruits, de légumes et de noix – les apiculteurs commerciaux transportent leurs ruches à travers le pays pendant la saison de floraison pour polliniser les cultures – cette perte est une préoccupation agricole majeure.
Les scientifiques se sont efforcés de trouver une source pour le problème, connu sous le nom de syndrome d'effondrement des colonies, depuis que le premier cas a été signalé en 2006. Une multitude de possibilités ont été suggérées : cultures génétiquement modifiées, pesticides, parasites, stress, téléphones portables et intervention même céleste sous la forme d'un ravissement d'abeilles. Mais les scientifiques disent maintenant qu'ils se rapprochent de la racine du problème.
À l'aide de nouvelles méthodes de séquençage rapide des gènes, des scientifiques de l'Université Columbia, de l'Université d'État de Pennsylvanie et du Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) ont analysé l'ADN de colonies d'abeilles saines et infectées, ainsi que les virus, bactéries et champignons qui les colonisent. une approche connue sous le nom de métagénomique. (Voir Séquençage en un éclair et Notre ménagerie microbienne.) Après avoir soustrait les séquences d'ADN d'abeilles - identifiées à l'aide de la version récemment publiée génome de l'abeille –les scientifiques se sont retrouvés avec de l'ADN microbien. Ils ont découvert qu'un virus particulier, connu sous le nom de virus israélien de la paralysie aiguë des abeilles, n'a été trouvé que dans les colonies qui ont subi des pertes importantes. Dans une étude de suivi de 51 colonies d'abeilles de tout le pays – 30 colonies malades et 21 en bonne santé – toutes les colonies, sauf une, infectées par le virus de la paralysie aiguë israélienne présentaient également un trouble d'effondrement des colonies. En d'autres termes, le virus pourrait prédire l'effondrement 96% du temps. le résultats sont publiés aujourd'hui en ligne dans la revue La science .
Bien que les résultats soient passionnants, les scientifiques avertissent qu'il est trop tôt pour dire si le virus déclenche vraiment le trouble. Nous avons encore beaucoup de recherches à faire pour comprendre pourquoi les abeilles meurent aux États-Unis, dit Jeffery Pettis , un entomologiste à l'USDA, à Beltsville, MD, qui a participé à la recherche.
Les autopsies effectuées peu de temps après les premiers rapports du problème ont révélé que les abeilles des colonies effondrées présentaient des signes d'infections multiples, suggérant que le virus peut agir en conjonction avec d'autres facteurs de stress, tels que les acariens parasites. Les acariens sont une source majeure de mortalité des abeilles, selon Diana Cox-Foster , un entomologiste à l'Université d'État de Pennsylvanie qui a dirigé la nouvelle étude et a déjà montré que les parasites peuvent immunosupprimer les abeilles. Cela pourrait affaiblir l'abeille et provoquer une amplification d'autres agents pathogènes ou du virus. Pour déterminer exactement comment ces différents facteurs interagissent, Cox-Foster et ses collaborateurs prévoient maintenant des études contrôlées dans lesquelles ils exposeront les abeilles à la fois au virus et à une série d'autres facteurs de stress, tels que les acariens et les pesticides.
Le virus, identifié pour la première fois en Israël en 2004, appartient à une classe peu étudiée de virus infectant les insectes. Bien qu'il ait été détecté dans des colonies d'abeilles en Israël et en Australie, ces pays n'ont pas signalé le même ensemble de symptômes associés au trouble d'effondrement des colonies aux États-Unis. Les scientifiques pensent que le virus a pu muter après être entré dans le pays. Nous savons d'autres virus comme le Nil occidental que de très petits changements génétiques peuvent transformer un virus bénin en virus virulent, dit Edward Holmes , un biologiste de Penn State qui a également participé à l'étude. Il est tout à fait possible que de très petits changements génétiques que nous n'avons pas encore caractérisés puissent faire en sorte que le virus se comporte différemment en Israël, en Australie et aux États-Unis.
Les chercheurs disent que leurs découvertes les dirigent également vers un point d'entrée potentiel pour le virus. Toutes les ruches malades testées étaient soit importées d'Australie, soit avaient été en contact avec des abeilles australiennes, et les premiers signes d'effondrement de la colonie ont été observés en 2004, la première année où les abeilles ont été importées d'Australie. C'est une véritable mise en garde, dit Caron. Je pense que cela nous dit que nous devons examiner plus longuement l'importation de stock. À mesure que la demande de cultures pollinisées par les abeilles mellifères, notamment les amandes, a augmenté, le besoin d'abeilles a également augmenté, ce qui a entraîné une augmentation des importations aux États-Unis. Selon Pettis de l'USDA, les chercheurs sont en pourparlers avec le service d'inspection de la santé animale et végétale du département et avec les autorités australiennes pour déterminer si l'importation en provenance d'Australie devrait être interdite ou soumise à un contrôle plus intensif.
Si le virus s'avère être le principal déclencheur de l'effondrement de la colonie, les scientifiques disent que la meilleure mesure préventive à court terme est de maintenir les ruches en bonne santé. Alors que les apiculteurs soignent les abeilles contre les acariens et les infections bactériennes, nous n'avons pas de traitements pour les infections virales, explique Cox-Foster. Si vous avez des colonies qui sont mortes, ne réutilisez pas l'équipement. Gardez les abeilles aussi saines que possible. Gardez-les bien nourris et minimisez le stress. Et réduisez les autres agents pathogènes, en particulier les acariens. Les apiculteurs peuvent également irradier du matériel infecté.
À long terme, les scientifiques pourraient être en mesure d'élever des abeilles résistantes au virus. Le chercheur israélien qui a initialement identifié le virus a également découvert que certaines abeilles semblaient être immunisées : ces abeilles se sont avérées avoir un petit morceau d'ADN viral intégré dans leur génome. C'est l'équivalent d'une abeille résistante naturelle, dit W. Ian Lipkin de l'Université de Columbia, à New York, qui a dirigé le volet métagénomique de la présente étude. Les scientifiques ont déjà élevé des abeilles plus résistantes aux acariens et à d'autres facteurs.
La nouvelle étude était la première incursion de Lipkin dans le monde des insectes. Épidémiologiste qui a aidé à découvrir l'agent pathogène sous-jacent au virus du Nil occidental, Lipkin a été recruté par Cox-Foster pour aider à trouver la source de la mystérieuse maladie des abeilles après avoir donné une conférence sur son approche l'année dernière. Il dit que les méthodes de métagénomique que lui et ses collègues ont utilisées ont établi une feuille de route pour enquêter vigoureusement sur les épidémies de maladies infectieuses. Auparavant, les scientifiques enquêtant sur une épidémie de maladie infectieuse abordaient le problème avec un coupable particulier à l'esprit, puis essayaient laborieusement de faire croître et de caractériser les microbes. Avec cette approche, nous pouvons enquêter sur tout ce qui pourrait être associé à une maladie donnée, explique Lipkin. Dans le cas d'un virus comme le SRAS, dit-il, au lieu de passer des mois à trouver des moyens de cultiver le virus, nous pourrions obtenir des résultats en aussi peu qu'une semaine.