Un vaisseau spatial laser à énergie solaire pourrait empêcher Apophis de frapper la Terre en 2036

En 2004, la traversée de la Terre par l'astéroïde Apophis a suscité beaucoup d'intérêt lorsque les astronomes ont annoncé qu'il y avait 2,7% de chances qu'il touche la Terre en 2029.

L'excitation s'est éteinte lorsque des observations plus détaillées ont montré qu'Apophis manquerait réellement la Terre en 2029. Et pourtant, Apophis pourrait encore frapper en 2036 ou 2037 – nous ne pouvons tout simplement pas le savoir avant un moment plus proche.

Une question importante, alors, est que faire si les astronomes repèrent Apophis venir à notre rencontre - que pouvons-nous faire pour repousser cet objet de 46 millions de tonnes ?

L'année dernière, nous avons examiné un plan chinois visant à dévier l'astéroïde en y écrasant un vaisseau spatial à l'aide d'une voile solaire.

Aujourd'hui, Massimiliano Vasile et Christie Maddock de l'Université de Strathclyde en Écosse révèlent un plan pour faire exploser l'astéroïde avec des lasers à énergie solaire, en abattant sa surface et en l'éloignant de nous. [Notre] article montre comment des déviations importantes peuvent être obtenues avec des engins spatiaux de taille relativement petite et faciles à contrôler, disent-ils.

L'ablation au laser n'est pas une idée nouvelle. L'idée de base est que la matière vaporisée de la surface de l'astéroïde le pousse comme un échappement de fusée, générant une poussée. Jusqu'à présent, les scientifiques de l'espace avaient toujours pensé qu'un travail de cette taille nécessitait un laser de classe mégawatt, qui devrait être alimenté par un réacteur nucléaire.

Cela introduit une multitude de défis, notamment le lancement d'un tel appareil en toute sécurité, puis la gestion de l'énorme quantité de chaleur qu'il produit.

Mais Vasile et Maddock disent qu'au lieu d'un seul grand laser, une meilleure option consiste à utiliser beaucoup de petits lasers de classe kilowatt, qui pourraient chacun être alimentés par le Soleil.

Les avantages sont nombreux, disent-ils. Premièrement, le problème de la dissipation de la chaleur dans l'espace est sérieux et n'évolue pas linéairement avec la masse. Les petits engins spatiaux sont plus faciles et moins chers à refroidir car un pourcentage plus faible de leur masse doit être consacré aux radiateurs et aux équipements associés.

Ensuite, les lasers à énergie solaire ont l'avantage évident de ne nécessiter aucun combustible et d'être beaucoup plus simples et plus sûrs à lancer que les dispositifs nucléaires.

Et enfin, le fait d'avoir de nombreux petits engins spatiaux qui procèdent à l'ablation de l'astéroïde offre une plus grande possibilité de redondance. Si l'un se trompe, il y en a plusieurs autres pour combler le fossé.

Cela ne veut pas dire qu'une telle mission serait facile à monter. Un problème important pour tous les schémas d'ablation est que la roche vaporisée de l'astéroïde peut finir par recouvrir l'optique du vaisseau spatial et ruiner son efficacité.

C'est particulièrement aigu pour les engins spatiaux qui doivent orbiter près de l'astéroïde, comme ceux qui pourraient utiliser des miroirs pour focaliser les rayons du Soleil sur la surface, comme certains astronomes l'ont suggéré.

Mais les faisceaux laser peuvent être collimatés et donc dirigés de beaucoup plus loin. Cela réduit considérablement le risque de matériel d'ablation.

Ensuite, il y a le problème des astéroïdes avec des orbites très excentriques, qui sont trop éloignés du Soleil pour une grande partie de leur orbite pour que l'énergie solaire soit très utile. Dans ce cas, Vasile et Maddock disent que le vaisseau spatial à énergie solaire pourrait encore fournir un coup de pied suffisamment important pour éloigner un tel astéroïde de nous, avec un délai suffisant.

Vasile et Maddock ne tentent pas de calculer le coût d'une telle mission ou de le comparer au coût d'autres plans. Cependant, il ne fait aucun doute que le prix à payer pour empêcher un astéroïde de la taille d'Apophis de frapper la Terre est insignifiant par rapport au coût de gestion des conséquences de l'impact lui-même.

Ces idées peuvent ressembler à de la science-fiction aujourd'hui, mais la seule question n'est pas de savoir si nous aurons un jour besoin de mettre un tel plan en action, mais quand. S'il s'avère qu'Apophis se dirige vers nous en 2036, il s'avérera extrêmement utile d'avoir déjà esquissé les détails.

Réf : arxiv.org/abs/1206.1336 : Conception d'une formation de lasers à pompage solaire pour la déflexion d'astéroïdes

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