Un vaisseau spatial jumeau pour cartographier la gravité de la Lune

La NASA est prête à lancer une paire de vaisseaux spatiaux jumeaux en mission pour cartographier la gravité de la lune avec plus de détails que jamais. Une telle compréhension permettra aux scientifiques de déduire la structure intérieure de la lune, sa composition et son histoire. Le laboratoire de récupération de gravité et d'intérieur de 496 millions de dollars ( Graal ) le lancement de la mission est prévu le 8 septembre ; sa fenêtre de lancement s'étend jusqu'au 19 octobre.

Les techniciens testent les deux engins spatiaux dans une chambre à vide thermique. Crédit : NASA/JPL, Caltech/LMSS

Les satellites GRAIL, GRAIL-A et GRAIL-B, atteindront leur orbite prévue, à 55 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, d'ici janvier 2012. Ils se poursuivront autour de la lune en mesurant la distance entre eux avec une grande précision. La distance variera entre 121 et 262 kilomètres selon le champ gravitationnel de la lune. La technique – un engin spatial jumelé volant en formation – utilise des liaisons radio entre les deux engins spatiaux ainsi que des liaisons radio vers une station de retour sur Terre.

Ce que nous essayons de mesurer, c'est la largeur de moins d'un cheveu humain, a déclaré John Henk, responsable du programme Grail chez Lockheed Martin Space Systems à Denver, selon Espace.com . La mesure de ces changements de distance précis permet aux chercheurs de cartographier le champ de gravité lunaire avec plus de précision, 100 à 1 000 fois mieux qu'auparavant, selon les scientifiques de GRAIL.

Alors que les scientifiques s'attendent à ce que la mission améliore leur connaissance de la lune, ils pensent qu'elle devrait également fournir des informations sur la formation et l'évolution d'autres corps du système solaire interne, tels que Mercure, Vénus, la Terre et Mars.

Voir une galerie de photos de GRAIL se préparant pour le lancement .

Rendu d'artiste des engins spatiaux en orbite autour de la surface lunaire. Crédit : NASA/JPL

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