Un vaccin pourrait empêcher la nicotine d'atteindre le cerveau

Une start-up de la région de Boston poursuit une approche peu orthodoxe pour aider les fumeurs à arrêter de fumer – elle tente de fabriquer le premier vaccin anti-nicotine réussi au monde.

L'entreprise, Selecta Biosciences , a été cofondé par un ingénieur du MIT Robert Langer et immunologistes de Harvard Ulrich von Andrian et Omid Farokhzad . Son objectif est de développer un traitement qui prive un fumeur des effets addictifs de l'habitude en induisant une réponse immunitaire qui peut durer plusieurs années.

Bien que la nicotine ne soit pas un virus, elle peut être ciblée de la même manière qu'un virus l'est, pensent Langer et ses collègues. Selecta utilise des nanoparticules synthétiques pour inciter le système immunitaire à créer des anticorps spécialisés qui se lient aux molécules de nicotine, ce qui rend les molécules de nicotine suffisamment grosses pour déclencher une réponse immunitaire. Les anticorps provoqués par les nanoparticules se fixent automatiquement à la surface de la molécule de nicotine modifiée car leur forme s'adapte exactement. Le composé de nicotine surdimensionné résultant est ainsi empêché de traverser la barrière hémato-encéphalique et de délivrer le coup de pied normal du tabagisme.

Au cours de la dernière année, les nanoparticules de Selecta ont été testées en laboratoire ; maintenant, la société teste la sécurité des nanoparticules chez l'homme, dans le cadre d'un essai de phase I.

Le vaccin à la nicotine de Selecta est l'exemple le plus avancé de ses efforts pour fabriquer des vaccins personnalisés avec des nanoparticules modifiées. Ces vaccins synthétiques devraient être plus rapides à fabriquer en grande quantité que les vaccins conventionnels, et donc moins chers. Selecta espère également développer des traitements immunitaires pour les maux et les maladies, y compris le paludisme, qui manquent actuellement de tels traitements.

Étant donné que l'approche de Selecta élimine la nicotine avant qu'elle ne puisse traverser la barrière hémato-encéphalique, elle diffère des autres aides au tabagisme, qui interfèrent avec l'envie de fumer en délivrant de la nicotine d'une autre manière, comme un patch.

Même si le vaccin de Selecta n'a pas de médicament équivalent à base biologique avec lequel rivaliser, il devra néanmoins surmonter de nombreux obstacles. Pour être considéré comme efficace dans les essais cliniques, le traitement devra amener certaines personnes à arrêter complètement de fumer, plutôt que de simplement réduire leur tabagisme.

Quitter rapidement : Ces tubes contiennent les nanoparticules que Selecta utilise dans son vaccin.

Le vaccin contre la nicotine n'élimine pas l'envie de nicotine, au contraire, il diminue l'effet de la cigarette. En conséquence, les fumeurs qui reçoivent le vaccin constateront qu'ils ne peuvent pas soulager leurs symptômes de sevrage de la nicotine en fumant. Le vice-président de Selecta, Peter Keller, reconnaît que fumer plusieurs cigarettes d'affilée pourrait submerger le système immunitaire et procurer un plaisir partiel, car suffisamment de molécules de nicotine à écoulement libre passeraient toujours sans inhibition vers le cerveau.

Les efforts précédents pour fabriquer un vaccin contre le tabagisme étaient davantage basés sur l'approche conventionnelle consistant à administrer de la nicotine d'une manière moins nocive, mais ils n'ont pas réussi à amener les gens à arrêter de fumer.

Les médicaments existants ont des effets secondaires graves et sont largement inefficaces pour inciter les gens à arrêter de fumer. Chantix, un type de médicament antipsychotique qui empêche la nicotine de se lier aux récepteurs une fois que la nicotine est entrée dans le cerveau, a un taux de réussite de sevrage tabagique inférieur à 25%, mais il a réalisé plus de 700 millions de dollars de ventes mondiales par an depuis sa sortie en 2007.

Un vaccin contre la nicotine devrait également fonctionner pendant plusieurs années. Les médicaments à base de nicotine comme Chantix ou Zyban, en revanche, cessent de fonctionner une fois le traitement terminé, et ces médicaments ne peuvent pas être utilisés plus de plusieurs mois en raison de leurs effets secondaires graves.

Selecta a levé près de 80 millions de dollars auprès des sociétés de capital-risque Polaris, OrbiMed et Flagship Venture Partners, ainsi que du gouvernement russe via son fonds d'investissement biotechnologique de 10 milliards de dollars Rusnano. Keller dit que les résultats préliminaires de la phase I pourraient arriver dès juillet, date à laquelle cet essai s'étendra, si les résultats ne sont pas concluants, ou passera à la phase II si la nanoparticule liant la nicotine est bien tolérée chez l'homme.

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