Un vaccin pour attaquer le cancer à un stade précoce

La plupart des vaccins anticancéreux sont destinés à rallier le système immunitaire d'un patient pour lutter contre les cancers qui ont déjà progressé. Mais la start-up OncoPep, basée à North Andover, dans le Massachusetts, développe un vaccin conçu pour prévenir un type de cancer, le myélome multiple, en traitant des patients qui n'ont qu'un précurseur de la maladie.

Intervention précoce : Dans le myélome multiple, les plasmocytes cancéreux, comme ceux illustrés ici, provoquent des maladies des os, du sang et du système immunitaire.

Le myélome multiple est un cancer des plasmocytes sanguins. Il se développe lorsque des plasmocytes anormaux dans la moelle osseuse se multiplient et s'accumulent, endommageant éventuellement les os et d'autres tissus du corps, et finalement accablant le système immunitaire. Actuellement, les traitements peuvent prolonger la vie des patients atteints de cancer, mais pas le guérir.

L'approche de l'entreprise est née de la recherche de Kenneth Anderson , Nikhil Munshi , et Jooen Bae au Dana-Farber Cancer Institute à Boston. Les chercheurs ont déployé une combinaison de peptides - de petits morceaux de protéines - qui sont connus pour être spécifiques aux cellules de myélome multiple et sont importants pour leur survie. L'objectif est d'entraîner le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses portant ces peptides ; le vaccin contiendrait également des substances conçues pour stimuler la réponse immunitaire.

Les plans prévoient que le vaccin soit administré aux personnes diagnostiquées avec un myélome multiple latent, une maladie dans laquelle les plasmocytes sont exceptionnellement abondants et produisent des protéines anormales mais ne provoquent aucun symptôme de maladie. Actuellement, les patients atteints de SMM ne sont pas traités. Bien que la majorité d'entre eux développent un cancer symptomatique, cela peut prendre de nombreuses années. Anderson espère que la capacité de détecter le cancer dans cette phase précoce rendra possible une intervention précoce et efficace. L'idée serait de prévenir le développement d'un cancer actif, dit-il. L'administration du vaccin aux patients avant qu'ils n'aient reçu d'autres traitements anticancéreux, éventuellement débilitants, et pendant que leur système immunitaire est en bonne santé, peut lui donner de meilleures chances de fonctionner.

Doris Peterkin, PDG d'OncoPep, a déclaré que, comme plusieurs autres vaccins expérimentaux contre le cancer en cours de développement, celui-ci sera adapté à des personnes ayant un type de système immunitaire particulier : HLA de type A2, le type le plus courant aux États-Unis. Peterkin dit que le vaccin est le plus susceptible d'être efficace chez ces patients, car les peptides ont de meilleures chances de déclencher une réponse immunitaire chez eux.

Ronald Lévy , un oncologue et chercheur sur le cancer à l'Université de Stanford, affirme que malgré les avantages de la vaccination précoce, le ciblage de ce stade précoce de la maladie peut poser des problèmes pratiques pour tester le vaccin. Bien que près de 80 pour cent des patients atteints de SMM développent un myélome multiple, ils le font à un taux d'environ 10 pour cent seulement par an, il peut donc falloir un certain temps pour rassembler suffisamment de patients pour tester le vaccin. Et limiter le vaccin aux personnes atteintes d'un type HLA particulier réduira le champ déjà restreint. Levy dit que le test ultime du succès du vaccin sera de savoir dans quelle mesure ses peptides choisis provoquent une réponse immunitaire spécifique contre le cancer, ce qui a été le défi de tous les vaccins anticancéreux à base de peptides.

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