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Un vaccin personnalisé contre le cancer prévient la rechute de la leucémie chez les patients
Peu de temps après qu'Ernest Levy de Cooperstown, New York, soit revenu d'un voyage en Afrique du Sud avec son fils pour la Coupe du monde 2010, on lui a diagnostiqué une leucémie myéloïde aiguë. Le pronostic n'était pas bon pour Levy, aujourd'hui âgé de 76 ans. Un peu plus d'un quart des patients adultes survivent cinq ans après avoir développé la maladie, un type de cancer qui affecte la moelle osseuse.
Levy a rejoint un essai clinique de stade précoce dirigé par le Beth Israel Deaconess Medical Center, un hôpital universitaire de la Harvard Medical School à Boston, testant un vaccin contre le cancer pour la leucémie myéloïde aiguë. Après un premier cycle de chimiothérapie, lui et les autres participants à l'essai ont reçu le vaccin expérimental, un type d'immunothérapie destiné à rééduquer les cellules immunitaires pour qu'elles voient les cellules cancéreuses comme étrangères et les attaquent, explique David Avigan, chef des tumeurs malignes hématologiques et directeur du Programme de vaccination contre le cancer à Beth Israel.
David Avigan, chef des tumeurs malignes hématologiques et directeur du programme de vaccin contre le cancer au Beth Israel Deaconess Medical Center, développe un vaccin personnalisé contre le cancer pour les adultes atteints de leucémie myéloïde aiguë.
Maintenant, les résultats de l'essai suggèrent que le vaccin était capable de stimuler de puissantes réponses immunitaires contre les cellules cancéreuses et de protéger la majorité des patients contre les rechutes, y compris Levy. Sur 17 patients âgés en moyenne de 63 ans qui ont reçu le vaccin, 12 sont toujours en rémission quatre ans ou plus après avoir reçu le vaccin, Avigan et ses co-auteurs du rapport du Dana-Farber Cancer Institute. Les chercheurs ont découvert des niveaux accrus de cellules immunitaires qui reconnaissent les cellules de la leucémie myéloïde aiguë après la vaccination. Les résultats paraître aujourd'hui dans la revue Science Médecine translationnelle .
La leucémie myéloïde aiguë est généralement traitée avec une combinaison de chimiothérapies, mais le cancer rechute souvent après le traitement initial, les patients plus âgés ayant un risque plus élevé de rechute.
Les vaccins thérapeutiques contre le cancer sont conçus pour fonctionner en activant les cellules immunitaires appelées cellules T et en les incitant à reconnaître et à agir contre les cellules cancéreuses, ou en stimulant la production d'anticorps qui se lient à certaines molécules à la surface des cellules cancéreuses. Mais la production de vaccins thérapeutiques efficaces s'est avérée difficile, bon nombre de ces vaccins échouant carrément ou ne montrant que des augmentations marginales des taux de survie dans les essais cliniques.
Avigan et ses collègues ont créé un vaccin personnalisé en prélevant des cellules leucémiques sur des patients, puis en les congelant pour les conserver pendant qu'ils recevaient une chimiothérapie traditionnelle. Ensuite, les scientifiques ont décongelé les cellules cancéreuses et les ont combinées avec des cellules dendritiques, des cellules immunitaires qui libèrent des lymphocytes T qui combattent les tumeurs. Il a fallu environ 10 jours pour fabriquer le vaccin et encore trois à quatre semaines avant qu'il ne soit prêt à être administré.
De nombreuses stratégies de vaccin contre le cancer se sont concentrées sur une seule cible, ou antigène. Lorsque l'antigène est introduit dans le corps par injection, il provoque une réponse immunitaire. Le corps commence à produire des lymphocytes T qui reconnaissent et attaquent le même antigène à la surface des cellules cancéreuses. Le vaccin créé par Avigan et son équipe utilise un mélange de cellules contenant de nombreux antigènes dans le but de générer une approche plus puissante.
Bien que le nombre de patients dans l'essai soit petit, dit Avigan, c'était une découverte suffisamment provocante pour que les chercheurs élargissent l'essai pour inclure plus de patients. Parallèlement, l'approche vaccinale personnalisée est déjà testée dans d'autres types de cancers.