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Un vaccin contre le paludisme génétiquement modifié a franchi un obstacle important
Cela semble être un moyen primitif de lutter contre l'une des pires maladies au monde, mais 10 volontaires ont été piqués par des moustiques porteurs du paludisme dans le but de tester un nouveau type de vaccin génétiquement modifié. Jusqu'ici, tout va bien : personne n'est tombé malade et les 10 sujets ont développé des anticorps, ce qui suggère que le nouveau vaccin faisait son travail.
Des chercheurs dirigés par Jim Kublin au Fred Hutchinson Cancer Research Center de Seattle ont éliminé trois gènes du parasite Plasmodium falciparum , responsable du type de paludisme le plus répandu en Afrique. Des tests antérieurs sur des souris ont montré que la suppression de ces gènes suffisait à empêcher le parasite de progresser tout au long de son cycle de vie – les souris infectées ont développé des anticorps mais ne sont jamais tombées malades. Ils ont rapporté les résultats des premiers essais sur des personnes aujourd'hui dans la revue Science Médecine translationnelle .
C'est une étape prometteuse pour un vaccin qui fait cruellement défaut - en 2015, l'Organisation mondiale de la santé estimait que 214 millions de personnes avaient contracté le paludisme et que 438 000 en étaient mortes.
Plusieurs vaccins contre le paludisme sont en cours de développement, mais ils présentent tous de gros inconvénients. L'un, appelé RTS,S, utilise une protéine génétiquement modifiée de P. falciparum conditionner le système immunitaire contre les parasites. Il a subi de grands essais humains et il est devrait être déployé dans trois pays en Afrique subsaharienne en 2018. Mais il n'est efficace que chez environ un tiers des patients.
Une autre méthode dans les essais utilise le rayonnement pour endommager l'ADN des parasites et les affaiblir. Ils sont ensuite injectés. Le vaccin, appelé PfSPZ, Il a été démontré qu'il offre une protection durable chez plus de la moitié des personnes, mais seulement si elles ont subi quatre séries d'injections.
L'irradiation endommage l'ADN au hasard, alors que la suppression ciblée du gène donne un résultat cohérent - c'est probablement pourquoi les volontaires qui ont été mordus ont tous eu la même réaction. Cela rend ce vaccin le plus récent particulièrement attrayant.
Mais c'est le début. D'une part, les volontaires exposés aux parasites avec des gènes supprimés n'ont jamais été infectés par des insectes à pleine puissance pour voir si leur système immunitaire les repousserait. Cette prochaine étape cruciale devrait avoir lieu l'année prochaine, selon La science . Si tout se passe bien, le vaccin pourrait alors passer à des essais à grande échelle.
Jusque-là, un vaccin qui aide la moitié, voire le tiers, des personnes qui le reçoivent n'est pas idéal, mais il sauverait quand même des milliers de vies. Et ce serait un complément bienvenu à d'autres tactiques plus prosaïques de lutte contre le paludisme, comme la distribution de moustiquaires, qui ont fait des progrès contre la maladie.
Si cela semble incrémental ou insatisfaisant comme solution à l'un des plus grands défis du monde, vous pouvez toujours éliminer les moustiques eux-mêmes.
(Lire la suite: La science , Les moustiques modifiés sont-ils un projet de santé publique ou une entreprise ? , Bill Gates double son pari sur l'élimination des moustiques avec l'édition génétique)