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Un nouveau réseau de radiotélescopes a été développé par le Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute et l'Université de Californie à Berkeley.

Un nouveau réseau de radiotélescopes a été développé par le Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) Institute et l'Université de Californie à Berkeley.

Nommé d'après le principal donateur initial du projet, le co-fondateur de Microsoft Paul Allen, l'Allen Telescope Array (ATA) se compose de 350 antennes de 20 pieds et permettra aux scientifiques et radioastronomes de SETI d'étudier les étoiles vingt-quatre heures sur vingt-quatre sur plusieurs canaux.

Ce nouveau réseau – qui rassemble de plus petits télescopes dans de grands groupes – permettra aux scientifiques d'étudier plus d'étoiles à la fois qu'il n'était possible auparavant avec de plus grands télescopes qui se concentraient sur une région étroite de l'espace à un moment donné.

La Fondation Allen a déjà prévu 11,5 millions de dollars, avec la promesse de 13,5 millions de dollars supplémentaires à l'avenir. Bien que cela couvre moins de la moitié du prix de 52 millions de dollars, le projet est toujours en cours. Il y a actuellement 32 antennes en cours d'exécution dans la région de Hat Creek en Californie du Nord et SETI espère avoir terminé la construction de l'ensemble du réseau d'ici 2007.

Cela nous donne accès au ciel pour rechercher plus profondément des niveaux plus faibles et des types de signaux plus larges, explique la directrice de SETI, Jill Tarter. Eh bien, regardez plus de fréquence avec plus de sensibilité et de sophistication.

Le développement de l'ATA fait suite à l'annonce que le télescope le plus connu de la NASA, Hubble, sera détruit dans un proche avenir en raison de contraintes budgétaires et de réaffectations de ressources qui ont contraint l'agence spatiale à examiner où elle devrait dépenser son argent.

Cela a ramené l'attention sur les télescopes terrestres. Bien que SETI n'existe que depuis 1984, les scientifiques utilisent des radiotélescopes pour en savoir plus sur le ciel depuis les années 1940.

Les radiotélescopes sont constitués de trois éléments. La plus visible est la parabole (appelée antenne) qui capte les faibles signaux radio du cosmos. Le suivant est un type d'appareil d'enregistrement – ​​de nos jours, un disque de mémoire numérique – et un logiciel complexe utilisé pour collecter, analyser et traiter les données.

Le dernier est le récepteur et l'amplificateur utilisés pour augmenter le signal extrêmement faible à un niveau de bruit mesurable. C'est ici, avec les récepteurs et les amplificateurs, que les principaux développements technologiques au cours des deux dernières décennies se sont manifestés sous la forme de récepteurs à faible bruit, ou électroniques, qui constituent l'arrière du télescope.

Beaucoup d'efforts ont été consacrés à la réduction de la statique interne de l'électronique afin de détecter les signaux faibles d'intérêt céleste. Les radioastronomes, comme ceux du SETI, utilisent cette technologie de pointe pour affiner leur analyse des signaux provenant de l'espace.

Selon Tarter, SETI recherche des signaux à bande très étroite (compressés en fréquence) et continus ou pulsés. SETI capte ces signaux en utilisant 100 millions de canaux à bande étroite et un logiciel de reconnaissance de formes.

Une fois les signaux captés, les signaux détectés sont automatiquement comparés à une base de données d'interférences connues, et les candidats potentiellement significatifs sont immédiatement examinés.

Avec l'ATA, ce processus se déroulera dix fois plus rapidement car plusieurs recherches de l'univers peuvent se produire simultanément.

SETI espère utiliser le Allen Telescope Array non seulement pour ses propres recherches, mais aussi pour donner accès aux radioastronomes, ce qui en fait une ressource technologique partagée pour les astronomes du monde entier qui souhaitent étudier comment les planètes se forment, pourquoi les étoiles meurent et quoi les régions extérieures du cosmos ressemblent.

Pour la première fois de notre histoire, nous avons la capacité de poursuivre une recherche scientifiquement et technologiquement sophistiquée de la vie intelligente au-delà de la Terre en même temps que nous faisons de la radioastronomie traditionnelle, a déclaré Allen, un partisan de longue date de SETI, dans un Libération.

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