Un troisième bébé CRISPR est peut-être déjà né en Chine

Gif animé montrant un bébé dans un ventre Ariel Davis

Le deuxième sommet international sur l'édition du génome humain, qui s'est tenu à Hong Kong en novembre dernier, visait à débattre des avantages et des inconvénients de la modification génétique des humains. Au lieu de cela, les débats ont été bouleversés par la révélation que He Jiankui, un biophysicien chinois, l'avait déjà fait.

Il était allé de l'avant et avait modifié l'ADN de jumelles avec le puissant outil de modification génétique appelé CRISPR.

Ensuite, le scientifique chinois a fait une nouvelle surprise aux experts choqués de l'édition de gènes. Une deuxième femme chinoise, a-t-il dit, était enceinte d'un autre bébé CRISPR. Un test de grossesse précoce l'avait confirmé.

Ce troisième bébé CRISPR doit maintenant naître à tout moment, s'il n'est pas déjà venu pleurer dans le monde.

Sept mois se sont écoulés depuis le sommet de Hong Kong, mais parce que la grossesse était déjà en cours à ce moment-là, elle est maintenant à terme, selon William Hurlbut, médecin et éthicien de l'Université de Stanford qui était en communication régulière avec He à partir de 2017 et est familiarisé avec la chronologie des événements. Hurlbut connaît le jour où le troisième bébé a été conçu mais ne le rendra pas public, en raison du risque que les informations puissent identifier les parents et l'enfant.

Ce que je peux dire, c'est qu'une naissance normale dure de 38 à 42 semaines, et c'est assez proche du centre de cela, a déclaré Hurlbut au MIT Technology Review.

Maintenant, le jeu de devinettes parmi les observateurs CRISPR est de savoir si le gouvernement chinois reconnaîtra un jour le troisième bébé CRISPR. Rosario Isasi, bioéthicienne à l'Université de Miami, dit qu'elle a encouragé les dirigeants scientifiques là-bas à faire une déclaration et à limiter les dégâts.

Mais le gouvernement ne veut peut-être pas plus d'attention, et les experts chinois hésitent à discuter de l'expérience de He sur les réseaux sociaux tels que WeChat, qui sont surveillés. Le gouvernement est extrêmement conscient de toute transgression. Ils ont l'anniversaire de Tiananmen, ils ont les manifestations de Hong Kong et ils ont les bébés CRISPR, dit Isasi.

Une fois rendue publique, l'expérience chinoise CRISPR a été largement condamnée et rapidement stoppée. Cependant, de nombreux experts craignent que davantage de bébés CRISPR ne soient inévitables. Malgré les appels à un moratoire mondial, il est impossible de contrôler l'accès à la technologie de modification génétique, qui est relativement facile à utiliser. En juin, un scientifique de Moscou a déclaré qu'il espérait être le prochain à faire des bébés CRISPR s'il pouvait obtenir l'approbation.

Le 25 novembre, MIT Technology Review a révélé pour la première fois qu'il avait utilisé CRISPR pour mettre des femmes enceintes avec des bébés génétiquement modifiés. En quelques heures, le biophysicien chinois a posté une série de YouTube vidéos , affirmant que son montage expérimental d'embryons humains avait conduit à la naissance de deux belles petites filles chinoises, jumelles fraternelles qu'il appelait Lulu et Nana.

Son équipe avait utilisé CRISPR pour endommager un seul gène, appelé CCR5 , dans le but d'immuniser les filles contre l'infection par le VIH.

Au lieu d'être acclamé comme un héros scientifique, il a été vertement critiqué par des observateurs du monde entier, y compris en Chine, pour avoir mené une expérience risquée et médicalement inutile. Deux jours après avoir posté ses vidéos, He, jusqu'alors une figure relativement inconnue, a fait son apparition dramatique au sommet de Hong Kong, où il a été autorisé à présenter ses résultats expérimentaux. C'est lors d'un interrogatoire par le biologiste britannique du développement Robin Lovell-Badge qu'il a déclaré qu'un autre bébé CRISPR était en route.

Pour être clair, y a-t-il d'autres grossesses avec modification du génome dans le cadre de vos essais cliniques ? a demandé Lovell-Badge.

Il y en a une autre, une autre grossesse potentielle, répondit-il. La grossesse avait été détectée par un test sanguin, ce qui signifie qu'elle était au moins depuis deux semaines à l'époque.

Parce qu'il avait déjà reçu des menaces, le biophysicien chinois, largement connu sous le nom de JK, s'était caché dans une pièce avant son apparition à Hong Kong et a été immédiatement escorté par des responsables de la sécurité de l'université par la suite. L'idée était de faire parler JK, parce que nous savions que ce serait la seule opportunité que la plupart des gens auraient d'interagir avec lui, Lovell-Badge écrira plus tard dans le cadre de Une histoire des événements rapides entourant le sommet.

En effet, il n'a pas été vu ni entendu depuis janvier, lorsque les enquêteurs chinois l'ont accusé de crimes potentiels. A l'époque, ils ont aussi confirmé que la deuxième grossesse était toujours en cours et que la mère était sous observation médicale. Bien qu'il soit possible que la grossesse ait été interrompue plus tard, Hurlbut en doute : je ne connais aucune raison de soupçonner que la grossesse ne se déroulait pas normalement, dit-il. Il dit que le troisième bébé avait aussi ses copies de CCR5 supprimé.

On ne sait toujours pas si l'équipe de He a établi la deuxième grossesse après la naissance des jumeaux CRISPR ou peu de temps avant. Dans les deux cas, il se sentait peut-être confiant que son expérience allait être un succès. Il croyait vraiment que ce qu'il faisait apportait la gloire à sa patrie. La chose qui l'a le plus surpris, c'est qu'il a été critiqué en Chine, dit Hurlbut.

Le moment des événements signifie également que certains scientifiques et journalistes américains qui étaient alors au courant de l'entreprise de He n'ont pas empêché la création du troisième bébé. Il s'agit notamment du lauréat du prix Nobel Craig Mello de l'Université du Massachusetts, de Stephen Quake de l'Université de Stanford et de journalistes de l'Associated Press, qui ont tous gardé les expériences de He confidentielles. Pour sa part, Hurlbut regrette de ne pas avoir été en mesure de le convaincre de ne pas continuer. J'ai senti que si j'avais eu une longue conversation de plus avec JK, je l'aurais peut-être arrêté, dit-il.

Maintenant, la question est de savoir si les autorités chinoises reconnaîtront la naissance du troisième enfant. Une chose sur laquelle He et d'autres scientifiques se sont mis d'accord lors du sommet est que les données scientifiques sur les bébés CRISPR devraient être rendues publiques. Les scientifiques voudront connaître les résultats de l'édition sur le génome de l'enfant. Un autre bébé serait une preuve supplémentaire que CRISPR, malgré la controverse entourant son utilisation, peut produire des naissances vivantes, dit Hurlbut.

Plus tôt cette année, le gouvernement chinois pris des mesures clarifier ses lois et procédures sur l'édition de gènes, y compris l'introduction de nouvelles sanctions. Cependant, Isasi, qui a participé à des réunions de l'Académie chinoise des sciences, dit que les bioéthiciens et d'autres en Chine continuent d'exprimer beaucoup de frustration face au manque de transparence dans le cadre de l'enquête en cours sur He.

Si vous regardez la situation dans son ensemble, le gouvernement chinois déploie des efforts concertés pour modifier le cadre réglementaire. Alors pourquoi le garderaient-ils secret ? elle dit. Mais ils le peuvent s'ils le veulent, et le monde ne le saura jamais. Le gouvernement chinois doit à la communauté internationale d'être à la hauteur de la responsabilité qu'elle a promise.

Une chose sur laquelle la plupart des gens s'accordent est que l'identité réelle des trois bébés et de leurs parents ne devrait jamais être rendue publique. Si leurs noms étaient connus, les enfants pourraient grandir avec une attention indésirable pour avoir été créés par un scientifique autrefois surnommé le Frankenstein chinois.

Les Chinois réalisent qu'il y a un besoin d'intimité, pas d'en faire un cirque, dit Isasi.

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